Un Arber Xhekaj aussi dur, mais plus réfléchi?

Arber Xhekaj estime avoir fait ses preuves. Un combat a beau avoir mis un terme à sa saison, le colosse laissera à nouveau tomber les gants. Mais il sera peut-être plus sélectif à compter de maintenant.

« Non, je ne pense pas que quoi que ce soit va changer. Mais je pense davantage à ma carrière à long terme dorénavant », a commenté le robuste défenseur du Canadien de Montréal, lundi, avant la séance d'entraînement de l'équipe.

Xhekaj, qui a joué 51 rencontres à sa saison recrue dans la LNH, s'est blessé le 12 février dernier à la fin d'un combat avec l'arrière québécois des Oilers d'Edmonton Vincent Desharnais. Environ trois semaines plus tard, il a dû être opéré.

« Je vais continuer à jouer dur et ce qui arrivera, arrivera, a relativisé le joueur de 22 ans. Je pense que ç'a juste été un incident bizarre. On en a vu beaucoup comme ça cette année ; ç'a été une saison bizarre à cet égard. Ça arrive, il faut juste aller de l'avant. »

Si sa blessure l'a coupé dans son élan, Xhekaj peut néanmoins se consoler à l'idée qu'il en a fait assez pendant sa cinquantaine de matchs pour ouvrir les yeux des membres de la direction du club, de même que ceux de nombreux partisans rapidement tombés déjà sous le charme.

« Ç'a été une grande saison pour moi, j'ai fait de grands pas. J'ai définitivement prouvé que j'appartiens à cette ligue. Je veux continuer à pousser et montrer à tout le monde que je mérite d'être ici. Je pense que je jouais mon meilleur hockey avant de me blesser », a-t-il estimé.

« Durant la première moitié de la saison, je vivais le rêve de tout enfant avec la célébrité et tout ce qui m'arrivait. »

À l'instar de plusieurs de ses jeunes coéquipiers blessés avec qui il a passé beaucoup de temps à observer les matchs dans les hauteurs du Centre Bell, notamment Juraj Slafkovsky, Xhekaj affirme en avoir beaucoup appris sur ce qu'il doit travailler pour devenir un pilier de la défense montréalaise.

« Il y a plusieurs aspects défensifs de mon jeu que je veux perfectionner afin d'être l'un des gars du top-4 dans l'équipe. Je pense que j'ai un bon gabarit, un bon coup de patin et que je transporte bien la rondelle, mais je dois améliorer les petits détails comme repousser mes opposants, mon positionnement et mon travail avec mon bâton. C'est ce qui permet à beaucoup de gars de jouer dans cette ligue pendant si longtemps. »

La rééducation de Xhekaj se déroule selon le plan et l'échéancier établis, a-t-il par ailleurs indiqué. Aussi malheureuse soit-elle, sa blessure lui permet pour l'instant de souffler après une année passablement occupée et de se recentrer sur l'essentiel.

« J'ai joué beaucoup de hockey l'an passé. J'ai participé à la finale de la Coupe Memorial qui a avait été repoussée en raison de la COVID, ce qui fait en sorte que j'ai joué pendant dix mois sans arrêt. J'ai toujours cru que tout arrive pour une raison. Cette blessure n'est peut-être que le rappel qu'il ne faut jamais se sentir trop confortable parce que des choses comme ça peuvent arriver. Il faut rester sur la bonne voie. » 

Un allié important

Xhekaj, Kaiden Guhle et Juraj Slafkovsky, rendus disponibles par le Canadien lundi, ont tous parlé du travail à faire en regardant les matchs à partir des hauteurs du Centre Bell. Ils ont aussi souligné la contribution importante d'Adam Nicholas, directeur du développement hockey chez le Tricolore.

Nicholas a envoyé des séquences vidéo aux joueurs blessés les mettant non seulement en vedette, mais aussi d'autres étoiles de la LNH.

Guhle a souligné avoir visionné des séquences impliquant Josh Morrissey, des Jets de Winnipeg, Ryan McDonagh, des Predators de Nashville, et Brandon Montour, des Panthers.

De son côté, Slafkovsky a dévoilé que Nicholas se servait de Matthew Tkachuk, des Panthers, comme d'un modèle que le jeune hockeyeur slovaque doit émuler.

« À cause de sa façon de jouer, de ce qu'il peut faire sur la glace, a indiqué Slafkovsky au sujet du cinquième meilleur marqueur de la LNH en date de lundi midi. Il est un assez bon joueur! Je peux apprendre beaucoup de lui. »

St-Louis a beau rappeler que les répétitions obtenues par les joueurs sur la glace cette saison ne s'achètent pas, les jeunes joueurs espèrent avoir aussi tiré profit de chaque journée hors de la patinoire afin d'être encore meilleurs la saison prochaine.

« Nous avons un bel avenir à la ligne bleue, et à l'attaque aussi, a affirmé Guhle. Les prochaines années seront excitantes. »