Kent Hughes pourrait être un partenaire de danse idéal pour échanger un défenseur

Suivez la date limite des transactions dans la LNH vendredi dès 7 h avec notre émission spéciale, sur RDS et RDS.ca.

Les différentes équipes du circuit Bettman ne disposent maintenant que de cinq jours pour ajouter les pièces manquantes en prévision de la fin de saison et des séries éliminatoires ou, dans le cas des Canadiens, pour de faire le plein d'espoirs et de choix au repêchage.

Avec 21 matchs à jouer à la saison, Montréal est déjà hors du portrait éliminatoire depuis un bon moment.

Pour les équipes à la recherche de renfort à la ligne bleue, Kent Hughes pourrait bien être un partenaire de danse idéal. Le Tricolore semble être pourvu d'un équilibre avantageux entre le talentueux bassin d'espoirs à la ligne bleue et le nombre d'arrières pouvant actuellement évoluer dans la LNH.

Au début de l'an trois de son règne – après avoir été embauché le 22 janvier 2022 – Hughes doit maintenant planifier l'avenir de l'équipe à la défense. Avec l'arrivée imminente des Lane Hutson, David Reinbacher et Logan Mailloux, certains vétérans se retrouveront inévitablement sous d'autres cieux plus tôt que tard.

À ces jeunes joueurs, on peut aussi ajouter le nom de Justin Barron qui est présentement à Laval après une première moitié de saison en dents de scie dans la LNH.

Michael Matheson et David Savard sont des vétérans qui pourraient être convoités par plusieurs équipes du circuit Bettman, alors que d'autres formations pourraient se laisser tenter par d'autres défenseurs de profondeur à moindre coût.

Le RDS.ca vous présente les défenseurs des Canadiens qui risquent de susciter de l'intérêt d'ici vendredi 15 h.

Michael Matheson | 30 ans | Défenseur gaucher
61 matchs, 43 points (8 buts et 35 aides)
4.875 M$ par saison jusqu'en 2025-26

Kent Hughes risque de recevoir plusieurs appels pour son défenseur à caractère offensif. La chance de mettre la main sur un des 15 meilleurs pointeurs de la LNH chez les défenseurs – et à un salaire inférieur à 5 M$ en prime – ne se présente pas tous les jours.

Utilisé plus de 25 minutes en moyenne par match cette saison, Matheson pourrait devenir l'ajout parfait sur une deuxième paire pour une équipe qui vise les grands honneurs.

Toujours sous contrat jusqu'à la fin de la saison 2025-2026, Matheson serait donc davantage qu'un simple joueur de location puisqu'il pourrait être au coeur de deux autres parcours éliminatoires.

Depuis son arrivée à Montréal en provenance de Pittsburgh, Matheson a grandement amélioré son jeu offensif et sa production a grimpé à 0,70 point par match. Matheson est présentement le quart-arrière de l'avantage numérique du Tricolore, mais avec plusieurs défense, il pourrait bien voir son rôle être diminué au cours des prochaines saisons.

Alors que Matheson semble être dans la fleur de l'âge, Hughes pourrait en profiter pour maximiser le retour obtenu pour son défenseur.

David Savard | 33 ans | Défenseur droitier
39 matchs, 14 points (4 buts et 10 aides)
3,5 M$ par saison jusqu'en 2024-2025

Voilà un autre joueur d'expérience qui devrait être au coeur des discussions de Kent Hughes pendant les prochains jours.

Reconnu comme un bon vétéran au coeur d'un jeune groupe de défenseurs, Savard pourrait tout de même être le défenseur sacrifié afin de faire place à la jeunesse. Il ne restera qu'une saison à son contrat à la fin de la campagne et son style de jeu semble fait sur mesure pour du hockey de séries.

Ce n'est d'ailleurs pas pour rien que le Lightning de Tampa Bay avait échangé un choix de première ronde, un choix de troisième ronde et un choix de quatrième ronde afin de faire son acquisition en 2021 (avec une partie de son salaire retenue). Savard avait ensuite aidé le Lightning à soulever la coupe Stanley contre les Canadiens.

Même si son potentiel offensif est limité, Savard est d'une grande utilité défensivement. Il est utilisé en moyenne plus de 20 minutes par match, dont en désavantage numérique, et il est une réelle machine à bloquer des tirs (109 tirs bloqués en 39 matchs cette saison).

Avec plus de 750 matchs derrière la cravate et une bague de la coupe Stanley, l'expérience qu'il pourrait amener au sein d'un vestiaire d'une équipe en série est également non négligeable.

Kent Hughes se laissera-t-il tenter par une offre d'ici vendredi pour son défenseur québécois?

Johnathan Kovacevic | 26 ans | Défenseur droitier
51 matchs, 9 points (6 buts et 3 aides)
766 667 $ par saison jusqu'en 2024-2025

Depuis qu'il a été réclamé au ballottage par les Canadiens le 8 octobre 2022, Kovacevic a solidifié sa place comme défenseur numéro 6 ou 7 dans la LNH.

Sans être flamboyant, Kovacevic pourrait être une option intéressante pour une équipe qui souhaite prendre des précautions en cas de blessure d'ici la fin de la saison ou en séries éliminatoires.

À seulement 26 ans, Kovacevic est une option encore plus intéressante avec son salaire de moins de 800 000 $ pour encore deux saisons. Les équipes avec une marge de manoeuvre limitée sous le plafond salarial pourraient bien se rabattre sur lui d'ici vendredi.

Kovacevic n'est assurément pas le défenseur du Tricolore avec la plus grande valeur, mais il pourrait tout de même permettre à Hughes de faire un peu de place à la ligne bleue, tout en ajoutant un choix au repêchage ou un jeune joueur.

Jordan Harris | 23 ans | Défenseur gaucher
37 matchs, 8 points (2 buts et 6 aides)
1,4 M$ jusqu'en 2024-2025

Le cas de Jordan Harris est intrigant. Le jeune arrière de 23 ans pourrait à la fois être une cible autant pour une équipe aspirant aux éliminatoires qu'une équipe en reconstruction.

À sa deuxième saison complète dans la LNH, le potentiel de Harris n'a probablement pas atteint son apogée encore, même s'il s'est imposé comme un défenseur régulier dans la LNH. Le problème pour Harris, c'est qu'il semble maintenant avoir été devancé par plusieurs joueurs dans la hiérarchie des jeunes défenseurs du Canadien.

Avec les Kaiden Guhle, Arber Xhekaj, Jayden Struble, Reinbacher, Hutson et Mailloux, l'avenir de Harris pourrait bien être ailleurs qu'à Montréal.

Auteur de huit points cette saison et sous contrat pour encore une autre saison à 1,4 M$, Harris pourrait être la cible parfaite pour une équipe qui vise une transaction dont le risque est faible, mais qui pourrait tout de même rapporter ses dividendes à plus long terme.

Justin Barron | 22 ans | Défenseur droitier
41 matchs LNH. 12 points (6 buts et 6 aides)
950 000 $ jusqu'à la fin de la saison

En plus des défenseurs nommés plus haut qui évoluent dans la LNH, Kent Hughes pourrait être tenté de monnayer certains de ses espoirs.

Le premier nom sur la liste pourrait être celui de Justin Barron. Pièce maîtresse de l'échange qui a envoyé Artturi Lehkonen au Colorado il y a deux ans, Barron semble avoir frappé un mur au niveau de son développement cette saison.

Après avoir été rappelé par le Tricolore en décembre la saison dernière, résultat d'un bon rendement à Laval, Barron a plutôt fait le chemin inverse cette saison. Membre régulier des Canadiens en début de campagne, il a finalement été rétrogradé au Rocket de Laval en janvier dernier pour peaufiner son jeu.

Le Tricolore n'a assurément pas abandonné sur le cas de Barron, mais certaines décisions devront être prises un jour ou l'autre quant aux défenseurs qui formeront l'avenir des Canadiens. Barron pourrait être un des jeunes joueurs sacrifiés si Hughes et son équipe jugent que le CH possède de meilleures options que lui pour l'avenir.

À seulement 22 ans, une équipe pourrait être intéressée par le potentiel toujours inexploité de Barron. Il devra signer un contrat cet été, lui qui écoule la dernière année de son contrat de recrue dans la LNH.

Hughes a-t-il d'autres options?

Si Kent Hughes décide d'échanger un défenseur d'ici 15 heures vendredi, il y a fort à parier qu'il s'agira d'un des arrières nommés plus haut. Ils sont des vétérans avec une valeur marchande intéressante ou encore de jeunes joueurs dont le potentiel maximal est toujours à déterminer.

Mais le directeur général du Tricolore pourrait-il être tenté d'échanger un de ses plus beaux projets à la ligne bleue?

Kaiden Guhle, David Reinbacher, Lane Hutson, Arber Xhekaj, Logan Mailloux et Jayden Struble semblent tous voués à une place dans la brigade défensive des Canadiens à long terme, mais l'un d'entre eux pourrait tout de même devenir la clé d'une transaction monstre si les Canadiens souhaitaient ajouter un attaquant top-6, par exemple.

C'est une situation qui semble des plus improbables, mais Hughes a habitué les partisans à des échanges inattendus et il ne semble visiblement pas avoir peur de prendre de gros risques, bien calculés.