Enfin un bon match de hockey

MONTRÉAL - Le Canadien a gagné. Enfin!

Sa victoire de 4-3 aux dépens des Ducks, à Anaheim, est sa première après quatre revers de suite; sa première en temps réglementaire depuis un gain de 3-1 signé à Buffalo le... 23 octobre dernier lors du cinquième match de la saison; sa première à Anaheim depuis le 5 mars 2014, une très longue séquence au cours de laquelle il avait perdu sept fois de suite.

Cette victoire fait certainement du bien.

Mais s'il était grand temps que le Canadien gagne, il était plus urgent encore que le club de Martin St-Louis dispute un match solide. Qu'il amorce la rencontre en force, qu'il impose son rythme, qu'il compose avec les répliques de son adversaire, qu'il se dresse devant l'adversité, qu'il joue avec hargne.

Le Canadien a fait tout ça.

Et si les Ducks avaient réussi – ils sont passés très près de le faire en passant – une septième remontée victorieuse en troisième période cette saison?

Il aurait été justifié de condamner une autre avance gaspillée. Mais je demeure convaincu qu'il aurait été plus justifié encore d'accorder une grande importance à la façon dont le Canadien a amorcé le match et la manière dont il a joué le reste de la rencontre qu'au fait qu'il aurait laissé la victoire lui glisser entre les mains.

Car après des sorties lamentables comme leurs deux dernières face aux Golden Knights et aux Bruins, après les remarques acerbes, mais ô combien justifiées de leur coach, après des entraînements intenses au cours desquels Martin St-Louis les a guidés vers de l'échec-avant plus soutenu et plus efficace, vers la nécessité d'apporter plus d'attention à de petits détails qui ont une grande importance, il était crucial que les joueurs réagissent positivement.

Qu'ils réagissent tout court.

Et ils l'ont fait.

N'eût été de quelques arrêts solides de John Gibson, ce n'est pas une avance de 2-0 que le Canadien se serait offerte en début de rencontres – buts de Newhook et Guhle marqués en 38 secondes – mais une de 3-0 et peut-être même 4-0!

Le Canadien jouait vite et bien.

Et lorsque les Ducks ont donné l'impression de prendre leur envol dès le début de la période médiane – but de Mason McTavich dès la 53e seconde – Mike Matheson a aussitôt redonné une avance de deux buts au Tricolore.

Un but nécessaire.

Je sais! Le Canadien s'est ensuite fait poivrer deux autres buts qui ont permis aux Ducks de niveler les chances. Sans un vol de grand chemin perpétré de la mitaine par Samuel Montembault aux dépens de Frank Vatrano, le match aurait même pu carrément tourner à l'avantage des puissants canards.

Mais au lieu de s'écraser comme on l'a vu faire trop souvent depuis le début de la saison, le Canadien s'est tenu debout face aux Ducks et à la remontée menaçante qu'ils orchestraient.

Ce qui est une victoire en soi.

Tout autant que les deux points mérités acquis au terme de ce très bon match de hockey offert par les deux équipes.

Les Ducks ne sont pas des champions en titre de la coupe Stanley. Ils ne sont pas des prétendants à la coupe comme le sont encore cette année les Knights et les Bruins qui ont fait très mal paraître le Canadien jeudi et samedi dernier.

Il était donc plus facile de rivaliser avec les Canards qu'avec les Knights ou les Bruins.

C'est vrai!

Mais les Ducks, même s'ils forment un club très jeune, sont très prometteurs. Tout autant que le Canadien. Peut-être plus même. Mason McTavish, Leo Carlsson et Pavel Mintyukov – sans oublier Trevor Zegras et Jamie Drysdale qui sont blessés – sont leurs Suzuki, Caufield et Guhle.

Contre ces très bons jeunes joueurs, le Canadien a rivalisé. Il s'est même imposé dans sa manière de jouer. 

Il y a eu des erreurs. Évidemment! Mais à l'exemple de Johnathan Kovacevic qui a racheté des bourdes avec trois importants tirs bloqués, les joueurs du Tricolore ont majoritairement présenté un bilan positif en matière de jeu de qualité à la fin de 60 minutes réglementaires.

Cette façon collective de jouer, peu importe la composition des trios et le fait que Martin St-Louis a coupé son banc en troisième – Ylönen et Pezzetta n'ont pas joué – a permis au Tricolore de gagner même si Cole Caufield – cinq tirs cadrés sur 10 décochés – n'a toujours pas marqué à ses six derniers matchs et ne revendique qu'un but à ses 12 dernières parties, même si Josh Anderson n'a pas encore marqué cette année.

Après cette victoire bien méritée qui amorce la virée californienne du bon pied, ce serait bête de bousiller tout ça, dès vendredi, à San Jose. 

Entre les lignes

-    Entrée en scène réussie pour Jayden Struble. En 11 présences bien réparties par Stéphane Robidas, l'Américain de 22 ans sélectionné en 2e ronde (46e sélection) en 2019 a offert du jeu simple et efficace. Il a mis en évidence sa forte stature et un coup de patin qui devraient lui permettre de s'établir dans la LNH un jour...

-    Tristan Luneau a récolté son premier point en carrière – une passe sur le deuxième but du match et dixième de la saison de Mason McTavish – dans la LNH contre le CH mercredi. Il a surtout disputé une très solide rencontre bien que c'était seulement son troisième match en carrière. Choix de deuxième ronde (53e sélection) en 2022, l'arrière des Olympiques de Gatineau a effectué 20 présences totalisant 17 min 48 s de temps d'utilisation. Vingt présences de qualité...

-    Alex Newhook a marqué le premier but du match et celui qui a fait la différence en fin de rencontre. Quatre de ses six filets marqués jusqu'ici cette année ont donné des avances d'un but au Canadien. Il partage avec Cole Caufield – il en a enfilé trois en prolongation – le premier rang chez le Canadien à ce chapitre...

-    Le Canadien a été blanchi en trois attaques massives à Anaheim mercredi. Il est rendu à 12 supériorités numériques consécutives bousillées à ses quatre derniers matchs. Mais attention! Il a généré de bonnes occasions sur les six tirs cadrés aux dépens des Ducks. Et s'il est vrai qu'Ilya Lyubushkin venait de sortir du cachot lorsque Newhook a marqué le premier but de la rencontre, il est tout aussi vrai que le Canadien était fort menaçant avant sa sortie et que les Ducks n'avaient pas encore repris leur souffle lorsque Newhook a marqué. On peut presque parler d'un but en attaque massive...