Les séries : Gorton et Hughes y croient maintenant
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MONTRÉAL - Jeff Gorton et Kent Hughes ont soulevé l'ire de bien des amateurs à l'aube de la dernière saison lorsqu'ils ont admis bien candidement qu'il était trop tôt pour envisager avec sérieux une place en séries.
Huit moins plus tard, les séries ne sont plus un sujet tabou au septième étage du Centre Bell.
« Nous n'avons pas encore l'alignement pour viser la coupe Stanley, mais Jeff et moi voulons faire les séries et nous croyons qu'elles sont à notre portée. Mais si on ne les fait pas, ce ne sera pas une catastrophe », a lancé le directeur général Kent Hugues sous l'œil approbateur de son patron.
Parler des séries au lendemain du dernier match d'une saison au terme de laquelle le Canadien a terminé au dernier rang de sa section, à l'avant-dernier de l'Association Est, avec un recul de 15 points sur les Capitals de Washington qui sont l'une des huit équipes que le Tricolore aurait eu à rejoindre et dépasser pour accéder aux séries c'est une chose.
Prendre les moyens pour donner à Martin St-Louis les outils pour y arriver, après avoir officialisée, mercredi matin, la décision de prolonger de deux ans son contrat qui devait prendre fin à la fin de la saison prochaine, en est une toute autre.
« C'est clair que ce sera mon été le plus important depuis que je suis en poste », a acquiescé Kent Hughes qui est bien conscient de l'importance de renflouer son alignement.
Le plus important avant celui de l'an prochain pourrait-on ajouter. Car avec les attentes qui fluctueront à la hausse, Hughes et Gorton auront à répondre à des questions beaucoup plus pointues à la fin de la prochaine saison si le bilan doit être dressé dès le lendemain de la 82e partie de la saison et que les améliorations anticipées ne se sont pas concrétisées.
Plus de talent à l'attaque
À l'image des partisans qui suivent chaque match de leurs favoris avec attention et passion, Kent Hughes a pointé deux aspects du jeu où son club devra nettement s'améliorer l'an prochain :
« On doit ajouter du talent à l'attaque. On devra aussi s'améliorer sur le plan physique », que le directeur général a convenu.
Est-ce que ce renfort viendra par le biais du marché des joueurs autonomes? Par celui d'une transaction? De l'interne alors que le duo à la tête du Canadien considère que le retour en santé de Kirby Dach – il est tombé au combat lors du deuxième match avant de rater le reste de la saison en raison d'une blessure au genou – et l'expérience acquise par les autres jeunes de la formation ouvriront la porte à des améliorations?
Toutes les options sont ouvertes.
Mais le duo garde le cap annoncé avant même le début de la construction : il est hors de question de conclure des transactions ou d'effectuer des embauches de joueurs autonomes qui ne serviraient pas la cause de l'équipe à long terme.
« Nous avons la profondeur qui permettrait d'offrir des joueurs afin de conclure une transaction. C'est vrai. Mais il n'est pas acquis que les gars offerts par les autres formations serviraient bien la cause de notre organisation. Est-ce que plus tard cet été, des gars qui ne le sont pas en moment seront disponibles et qu'ils nous intéresseront. Comme cela est arrivé avec Kirby (Dach) et Alex (Newhook). On verra. Mais d'ici là, je peux juste vous dire qu'on regardera tous les moyens pour améliorer l'équipe. »
Joueurs autonomes
Quant à un ou des joueurs autonomes, Hughes assure qu'il serait ouvert à des embauches à court terme pour assurer la transition. Mais il ne veut pas combler des trous à long terme pour être certain de ne pas retarder les arrivées avec le grand club de gars comme Lane Hutson, Logan Mailloux ou David Reinbacher s'il est déterminé que c'est avec le Canadien et non avec le Rocket qu'ils seront le plus en mesure de se développer.
Ça ne veut pas dire que Hutson, Mailloux et encore moins Reinbacher soient assurés d'amorcer la prochaine saison à Montréal. « J'aurais préféré voir Lane (Hutson) disputer 10 matchs avec nous. Mais deux c'est mieux que rien. Il a démontré de belles choses et on décidera après le camp l'automne prochain, à quel endroit il pourra le mieux se développer pour aider la cause du Canadien à long terme, pas juste à court terme », a nuancé Kent Hughes.
Cette décision sera sans l'ombre d'un doute la plus attendue des partisans qui semblent non seulement avoir adopté Lane Hutson, mais déjà le porter en triomphe.
Ce qui est vrai à la ligne bleue en matière de congestion possible dès la saison prochaine – qui de Harris, Struble, Barron, Kovacevic ou Xhekaj écoperont pour faire place à Mailloux, Hutson ou Reinbacher – est toutefois loin de l'être à l'attaque, alors que plusieurs joueurs ont occupé des rôles bien plus importants – et même bien trop importants – que ceux qu'ils devraient normalement être appelés à remplir.
D'où l'importance d'acquérir au moins un ailier susceptible de renflouer le top-6 en octobre prochain.
Attitude gagnante
Bien que les statistiques associées aux performances du Tricolore soient loin d'être reluisantes, autant en matière de classement, qu'en matière de buts marqués (27e rang avec 236), de buts accordés (27e avec 289) et d'efficacité des unités spéciales (27e en avantage numérique et 24e en désavantage), le duo Gorton-Hughes assure, comme l'a fait Martin St-Louis, après le dernier match mardi, qu'elles ne brossent pas un portrait fidèle de la formation.
« Notre équipe m'a prouvé bien des choses », que Jeff Gorton a assuré dans une de ses réponses.
Lesquelles?
« Les gars n'ont pas lâché cette année. Ils visaient, comme tous les joueurs de la Ligue, une place en séries en début de saison. Quand on leur a enlevé Sean Monahan, ils auraient pu baisser les bras. J'ai vu ça arriver souvent au fil des ans dans la LNH. Mais non! Ils ont continué à se débattre pour gagner. Ils l'ont fait encore hier soir. Quarante-quatre de nos parties se sont décidées par un but. C'est tout à leur honneur. On est en progression. Ils le savent. Comme ils savent qu'on prendra les moyens pour les aider à atteindre les séries. On est ici pour gagner. On bâtit une organisation qui gagnera. Montréal redeviendra un endroit où les joueurs voudront venir jouer », a assuré Gorton en assurant que Martin St-Louis était l'une des principales raisons de cet attrait nouvellement renouvelé pour Montréal et le Canadien.
« Nick Suzuki s'est élevé au rang de centre numéro un cette saison. Juraj Slafkovsky s'est grandement développé cette année. L'an dernier après la saison, on nous regardait comme si nous n'avions pas la moindre idée de ce qu'on faisait avec Slaf. Samuel Montembeault est devenu gardien numéro un cette année. Mike Matheson a connu sa meilleure saison en carrière. Ce sont tous là des signes qui nous permettent de regarder l'avenir avec beaucoup optimisme. Il y a encore du gros travail à abattre. Il y a encore de gros défis à relever. Mais nous sommes dans la bonne voie », a enchaîné le président des opérations hockey.
En passant, Jeff Gorton assure n'avoir aucune intention de quitter Montréal. Des rumeurs l'envoyaient à Columbus où il aurait pu rejoindre son ancien complice avec les Rangers John Davidson pour relancer les Blue Jackets.
« Ce n'est que du bla-bla tout ça. J'aime Montréal, l'organisation est sensationnelle et le propriétaire Geoff Molson nous donne tous les outils dont nous avons besoin. Je ne suis pas ici juste pour le plaisir de l'être, mais pour gagner. Et mon but demeure de ramener la coupe Stanley à Montréal. »
Aucun rachat
Si Kent Hughes doit créer de l'espace au sein de son alignement pour ajouter du talent offensif, ce n'est pas par le biais d'un ou de rachats de contrat qu'il le fera.
Il l'a assuré mercredi matin.
Brendan Gallagher et plus encore Josh Anderson qui vient de connaître sa pire saison en carrière sur le plan offensif (9 buts, 20 points en 78 rencontres) auraient pu être des candidats à des rachats.
Ce sera peut-être pour plus tard dans le cas d'Anderson qui occupera 5,5 millions $ sur la masse salariale pour les cinq prochaines saisons.
Quant à Gallagher – 6,5 millions $ en moyenne pour les trois prochaines années – il a terminé la saison en force. Ce qui a permis d'apaiser le vent de critiques qui l'a balayé au cours de la saison.
Gallagher a connu une saison en forme de beigne : Il a amorcé l'année avec cinq buts et huit points à ses 14 premières rencontres. Il a aussi récolté 15 points (huit buts) à ses 25 derniers matchs. Entre les deux, il s'est contenté de huit points (trois buts) en 38 parties.
Entre les lignes
- Le contrat de Martin St-Louis étant maintenant réglé, la haute direction entend s'asseoir avec l'ensemble de ses adjoints – Alex Burrows, Trevor Letowski, Stéphane Robidas et Éric Raymond – pour les garder avec l'équipe…
- Kent Hughes ne sent pas le besoin d'ajouter un adjoint d'expérience pour épauler Martin St-Louis qui est encore un jeune entraîneur-chef dans la LNH. «J'ai déjà entendu Martin expliquer à des jeunes espoirs aux États-Unis qu'il n'avait jamais été le meilleur joueur quand il était jeune, mais qu'il avait toujours été le meilleur pour s'améliorer. Il le fait encore aujourd'hui…»
- Une fois la saison du Rocket terminée, la haute direction rencontrera Jean-François Houle et ses adjoints pour planifier leur avenir au sein de l'organisation…
- Bien que le Canadien ait été miné par les blessures encore cette année, Kent Hughes ne croit pas qu'il soit nécessaire de revoir les structures médicales et d'entraînement comme cela a été le cas l'été dernier; «Les blessures qui ont frappé Dach, Xhekaj, Pinard, Newhook et Savard ont toutes été subies dans le feu de l'action. Il était impossible de les prévenir»…