Quitter l’environnement des Ducks à Anaheim aurait pu s’avérer une pilule difficile à avaler pour quelques athlètes, mais Devante Smith-Pelly entend profiter d’une nouvelle occasion avec le Canadien pour retrouver son aplomb.

Limité à une production d’un but et une passe depuis 20 matchs, le droitier a vu son temps d’utilisation fondre au cours de trois des quatre derniers matchs avec son ancienne organisation. L’athlète de 22 ans admet que son rendement a été affecté par les nombreux changements en attaque à Anaheim.

« Je ne suis pas trop certain (comment expliquer ses ennuis), mais les changements de trios étaient nombreux et j’ai eu de la difficulté à trouver mon rythme. J’ai surtout joué à l’aile droite dans ma carrière et je me suis retrouvé parfois à gauche et au centre. Dans mon cas, ce n’était pas si facile de m’adapter quand je me faisais déplacer d’un endroit où je devenais plus à l’aise », a exprimé celui qui arborera le numéro 21 à Montréal.

« Un nouveau départ devrait être bon et j’espère que ça tournera en ma faveur », a enchaîné le choix de deuxième ronde qui s’armera de chauds vêtements pour faciliter la transition.

À Montréal, Smith-Pelly arrivera en terrain connu pour différentes raisons. Ayant grandi dans la région de Toronto comme partisan des Maple Leafs, il retrouvera un milieu axé sur le hockey. Ensuite, il se sentira à l’aise grâce aux liens tissés avec Nathan Beaulieu, Brendan Gallagher et Michaël Bournival avec l’équipe canadienne au Championnat mondial junior de 2012.

« J’ai parlé brièvement à quelques joueurs puisqu’ils ont un match en soirée, mais je sais qu’on ne peut pas demander mieux comme marché de hockey et je suis familier avec cette réalité », a confirmé celui qui est demeuré en contact avec Beaulieu.

Parlant de son nouveau contexte de travail, c’est grâce à son implication que Smith-Pelly entend rallier à sa cause les partisans qui voyaient un grand potentiel en Jiri Sekac.

« En travaillant fort tous les soirs, j’ai du succès quand je me déplace bien sur la patinoire et que je complète mes mises en échec. Je vais essayer de contribuer de cette façon et en amassant quelques points offensivement », a témoigné celui qui possède une expérience de 129 matchs dans la LNH.

Parmi les autres facteurs jouant en sa faveur, Smith-Pelly est reconnu pour se démarquer durant les éliminatoires.

« Tout le monde aime jouer dans les séries et les matchs importants. L’expérience de la Coupe Memorial (où il a subi la défaite en finale de l’édition 2011 contre les Sea Dogs de son ami Beaulieu) a été très utile pour moi et j’ai pu utiliser ce que j’y ai appris dans la LNH. Je suis fier de cet aspect », a convenu le gaillard de 222 livres qui se réjouit de ne pas avoir été échangé à une équipe du fond de classement.

S’il est fidèle à sa réputation et qu’il élève son d’un cran dans les rendez-vous d’envergure, la situation promet pour le Tricolore. En effet, Smith-Pelly croisera le fer avec ses anciens coéquipiers des Ducks le 4 mars et son tout premier match au Centre Bell aura lieu samedi soir contre nul autre que son équipe d’enfance.

« Ma famille est très excitée que je me joigne à une équipe canadienne et ils sont maintenant des partisans du Canadien. Ce sera fou d’être impliqué dans un match contre Toronto un samedi soir au Centre Bell et ce sera encore plus spécial pour ma famille! », a décrit Smith-Pelly avec enthousiasme.

Smith-Pelly retrouvera des visages familiers

Brendan Gallagher, Nathan Beaulieu et Michaël Bournival ont eu la chance de côtoyer Smith-Pelly lors du Championnat du monde de hockey junior qui s’était déroulé de décembre 2011 à janvier 2012.

Les quatre joueurs avaient aidé le Canada à remporter la médaille de bronze au tournoi présenté à Calgary et Edmonton.

L’ancien des Ducks avait toutefois dû se contenter du rôle de spectateur après le premier match en raison d'une fracture à un pied.

« C’est un très bon gars. Au tournoi, il s’était blessé et il tenait à rester avec l’équipe. Il avait le choix de retourner (chez lui) et il avait tenu à rester avec nous. C’est un bon joueur d’équipe », a commenté Bournival qui évoluait à ce moment avec les Cataractes dans la LHJMQ.

« Je suis excité de le voir ici. Lors du Championnat mondial de hockey junior, il était une partie importante de notre équipe. Ça nous a fait mal quand il s’est blessé », s’est remémoré Gallagher.

Le noyau du Canadien est composé de joueurs dans la mi-vingtaine et ils feront tout en leur possible pour bien intégrer le nouveau venu.

« C’est facile de s’intégrer à ce groupe et de se sentir confortable. Nous allons le traiter comme tous les joueurs. Il n’a qu’à jouer comme il l’a toujours fait. C’est ce que nous voulons », a expliqué le numéro 11 du CH.

« C’est une bonne addition et il sera une partie intégrante de l’équipe à mesure que la saison avance. C’est probablement une des équipes les plus compétitives depuis je suis avec le Canadien. Nous avons la chance de faire quelque chose de spécial cette saison et il a une opportunité de faire partie de cela », a assuré le défenseur P.K. Subban.

Les joueurs du Canadien avaient également une pensée pour Sekac qui fait partie d’une transaction à sa saison recrue dans la LNH.

« Ça fait partie de l’aspect business du sport. C’est un bon gars, un bon joueur et il connaîtra du succès. Ça semble être une transaction où deux joueurs ont besoin d’un nouveau départ avec une nouvelle équipe », a analysé Max Pacioretty qui croit que Smith-Pelly aidera le CH en raison de son style de jeu.

« Jiri était apprécié dans le vestiaire. Ça fait partie de la business à ce stade-ci dans la saison. Il est un bon gars et nous avons aimé l’avoir avec l’équipe. En même temps, il va rejoindre une bonne formation qui a de bonnes chances d’être en finale. Je lui souhaite le meilleur », a déclaré Subban qui est content de voir un autre joueur originaire de Toronto s’amener avec le Tricolore.