Une nouvelle combinaison étoile est née
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MONTRÉAL – Parmi tous les trios que l'entraîneur-chef des Canadiens de Montréal Martin St-Louis a imaginés pour tenter de relancer le club au cours des dernières semaines, celui formé d'Evgenii Dadonov, Jake Evans et Joel Armia depuis deux rencontres n'était pas du tout dans ses cartons.
Avant que le CH ne rentre à Montréal après avoir connu un séjour désastreux sur la route pendant les Fêtes, Armia n'avait toujours pas trouvé le fond du filet en 26 matchs, tandis que Dadonov avait été laissé de côté à quatre reprises en sept parties lors de périple aux États-Unis.
Mais comme les choses changent vite dans le monde du hockey, St-Louis a dû réorganiser ses combinaisons à l'attaque en raison de l'absence de Brendan Gallagher. À Armia et Dadonov – deux joueurs en difficulté – l'entraîneur-chef leur a jumelé Jake Evans, un « travaillant » qui ne s'est cependant jamais distingué par son jeu offensif depuis son arrivée chez les professionnels.
Tel un Pol Martin en herbe, Evans est parvenu à lier la sauce, si bien que les trois joueurs ont récolté un total de six points dans la victoire de 5-4 contre les Blues de Saint Louis samedi soir au Centre Bell. Dans la défaite de 4-1 contre les Rangers de New York jeudi soir, Evans avait permis à Armia d'inscrire son premier but depuis le début de la saison. Le coach était fier de son coup.
« Des fois, les circonstances t'amènent sur un chemin que tu ne soupçonnais pas, a mentionné St-Louis après la rencontre. Ç'a été une ligne très, très efficace lors des deux derniers matchs.
« D'autant plus que c'était un gros défi pour Jake, car il jouait contre le trio de [Robert] Thomas. Dans le fond, je suis content qu'un joueur comme Jake soit récompensé, c'est un travaillant. »
L'entraîneur-chef a évidemment eu de bons mots pour Armia, qui a marqué deux buts, dont celui égalisateur en troisième période. Rappelons que le Finlandais de 29 ans avait été confiné à la galerie de presse lors du dernier match du voyage le 3 janvier contre les Predators à Nashville.
« Nous n'avons pas eu une discussion précise à ce moment-là, mais nous en avons eu plusieurs depuis le début de la saison, a expliqué St-Louis. Cela dit, toutes ces discussions ont pour objectif de l'amener à une certaine place, qu'il [réfléchisse] pour se sortir de [sa léthargie]. »
Précédemment, Armia avait été fidèle à lui-même en étant un homme de peu de mots, mais a néanmoins reconnu qu'il jouait extrêmement mal depuis le commencement de la campagne.
« Je suis content d'avoir des rebonds et d'enfin contribuer, a dit celui qui écoule la deuxième année d'un contrat de quatre ans. Mais je ne pense pas avoir rien changé à mon jeu. J'essaie juste de rendre les choses plus simples. J'essaie d'être prêt physiquement et mentalement. »
Globalement, St-Louis était heureux d'avoir vu son équipe mettre un terme à une série de 9 défaites en 10 matchs, sauf qu'il a avoué que le Tricolore aurait encore pu jouer de malchance.
« J'étais content de la première période, mais nous perdions 1-0, a rappelé St-Louis. Nous avions raté une chance en échappée et immédiatement après, ils ont marqué sur un deux contre un.
« Mais les gars savaient que nous jouions une bonne game et c'est évidemment beaucoup plus facile de commencer la troisième quand nous sommes encore dans le match. Nous avions beaucoup plus de passion. C'est vraiment un beau match que nous avons construit ce soir.
« Ça fait toujours du bien de gagner et je pense que l'équipe avait besoin de ça ce soir. »
St-Louis et ses hommes s'entraîneront pour une rare fois un dimanche demain avant une semaine qui s'annonce chargée avec quatre matchs contre le Kraken de Seattle, les Predators de Nashville, les Islanders de New York et les Rangers de York. Les deux derniers seront sur la route.