Produisant à un rythme record au U18, James Hagens s'impose comme 1er choix en 2025

Il n'y a pas que le phénomène canadien de 16 ans Gavin McKenna qui fait tourner les têtes au Championnat mondial des moins de 18 ans, en Finlande. L'Américain James Hagens, qui pourrait bien être repêché au 1er rang du repêchage de la LNH en 2025, roule à un train d'enfer depuis le début du tournoi.

Hagens, qui est natif de Long Island dans l'état de New York, a inscrit six points dans la victoire des États-Unis sur la Finlande, ce qui porte son total à 16 points en seulement quatre matchs. On parle ici d'un rythme moyen de quatre points par rencontre.

Le joueur de centre n'est plus qu'à six points du record absolu de Nikita Kucherov qui tient depuis 2011. À l'époque, le Russe âgé de 17 ans avait inscrit un impressionnant total de 21 points en 7 matchs dans ce tournoi.

S'il n'arrive pas à rejoindre Kucherov, Hagens pourrait tout de même établir quelques marques prestigieuses. Il lui manque seulement quatre points pour égaler le record américain détenu par Will Smith et Jack Hughes.

Dans un match pour le 1er rang du groupe A, mardi, Hagens a offert l'une des performances les plus dominantes de l'histoire du tournoi. Grâce à ses six points et son tour du chapeau, les Américains ont signé une victoire dominante de 9 à 4 contre un adversaire de haut niveau.

L'an dernier, Hagens avait pris une place plus effacée au sein de l'équipe américaine qui pouvait compter sur Cole Eiserman. Pour l'édition 2024, Hagens a pris ses responsabilités de leader offensif de l'équipe et il s'impose maintenant comme le meilleur espoir de la cuvée 2025.

« Il joue le jeu de la bonne façon », a déclaré Nick Fohr, entraîneur du programme de développement de l'équipe nationale de l'USA Hockey. « C'est quelque chose que nous prêchons depuis deux ans, c'est de faire les choses correctement. »

« C'est un sacré joueur », a déclaré le défenseur Cole Hutson, le frère de l'espoir des Canadiens de Montréal Lane Hutson. « Notre équipe a besoin de lui. Il est un facteur important pour notre équipe. C'est un grand plaisir de l'avoir. »

Hagens reçoit d'avantageuses comparaisons avec un autre produit du programme de développement américain, Jack Hughes. La vedette des Devils détient toujours le record pour un joueur du programme américain avec 228 points en 110 matchs. Présentement, Hagens compte 181 points en 115 rencontres, mais son éclosion au cours des derniers mois attire l'attention partout dans le monde du hockey.

« C'est un joueur élite qui fonce en attaque. Vous regardez un joueur qui peut créer des chances de marquer et peut repérer ses coéquipiers. Sa vision, ses habiletés sont aussi des atouts. Il est un marqueur sous-estimé », a mentionné l'expert du réseau TSN Craig Button au sujet de Hagens.

L'an prochain, Hagens, qui est né le 3 novembre 2006, se joindra au puissant programme universitaire de Boston College. Il devrait prendre la place laissée vacante par Cutter Gauthier et obtenir un rôle important au sein de la formation américaine au prochain Mondial de hockey junior.

À 5 pieds et 10 pouces, Hagens n'est peut-être pas un format géant, mais comme d'autres joueurs américains avec le même profil - comme Hughes ou encore Cole Caufield - il se démarque par sa vitesse, son intelligence de jeu et son agilité.

Son prochain défi arrivera jeudi, alors que les États-Unis seront opposés à la Suisse lors des quarts de finale.