État des forces LHJMQ : les Voltigeurs au sommet

Nous sommes à un mois de la fin du calendrier régulier dans la Ligue de hockey junior Maritimes Québec. Il reste entre 12 et 15 matchs à disputer pour chacune des équipes. La lutte est féroce à plusieurs niveaux, autant pour le sommet, l'avantage de la glace ou pour une qualification aux séries éliminatoires. Voici notre 5e et avant-dernier classement de la saison. Entre parenthèses, le rang de l'équipe lors du classement de la mi-janvier.

1 – Voltigeurs de Drummondville (2)

Les Voltigeurs de Drummondville s'emparent du premier rang de notre classement mensuel. Ce n'est pas tellement compliqué : depuis qu'ils ont échappé trois matchs sur la route entre les 17 et 23 novembre, les représentants du « Centre-du-Québec » ont un dossier de 26-2-1 à leurs 29 derniers matchs. Ces succès sont en grande partie liés à l'arrivée de Vsevolod Komarov et Mikael Huchette, acquis des Remparts au début du mois de décembre. Komarov présente une fiche de (plus-37) en 25 rencontres dans son nouvel uniforme. Son impact est incommensurable au sein des Voltigeurs, qui continuent de gagner même en l'absence de Maveric Lamoureux (mononucléose) et Alexis Gendron (blessé). Les Voltigeurs se retrouvent à 6 points du Drakkar et du sommet du classement général et les deux équipes s'affronteront à deux reprises à Baie-Comeau, les 6 et 23 mars prochain.

2 – Drakkar de Baie-Comeau (1)

Le Drakkar est toujours premier au classement général, mais son avance sur les Voltigeurs fond à vue d'œil. Drummondville accusait 13 points de retard au début du mois de janvier et voilà qu'il n'y a plus que 6 points qui séparent les deux formations. Certes, le Drakkar est encore en bonne position pour rafler un 3e Trophée Jean-Rougeau, mais ne peut pas se permettre beaucoup de relâchement. L'annonce de la maladie au défenseur de 20 ans Émile Chouinard a créé une onde de choc dans l'équipe qui garde tout de même le cap vers la meilleure saison de son histoire. Même s'il n'a pas affronté les puissances offensives du circuit à ses quatre premiers départs, il faut souligner l'entrée en scène du gardien de but de 16 ans, Lucas Beckman, qui affiche une moyenne de buts alloués de 0,69 et un taux d'efficacité de ,966 depuis son rappel des rangs M18 AAA.

3 – Huskies de Rouyn-Noranda (3)

Grande secousse à Rouyn-Noranda, le 7 février dernier, alors que la direction de l'équipe a congédié l'entraîneur-chef recrue Martin Dagenais, malgré un dossier de 32-13-5, pour le remplacer par Steve Hartley qui était sans travail dans le circuit depuis 15 mois. On a reproché à Dagenais que l'équipe n'allait pas dans la bonne direction depuis la mi-janvier. Au cours des 9 dernières parties avant le départ de Dagenais, les Huskies jouaient à peine pour ,500. Il n'en demeure pas moins que les Huskies ont aussi eu une bonne nouvelle avec le retour plus tôt que prévu de l'attaquant Samuel Savoie qui a joué son 1er match le 1er février. Depuis la venue de Hartley derrière le banc, les Huskies ont un dossier de trois gains et un échec.

4 – Mooseheads de Halifax (5)

Les Mooseheads d'Halifax conservent le premier rang de la section des Maritimes en dépit de l'absence de Jordan Dumais, blessé. Soulignons que Dumais a recommencé à patiner à Columbus. Halifax a subi un gênant revers de 8-2 contre Moncton à domicile dimanche dernier. Toutefois, de façon générale, c'est un dossier de 8-3-2 depuis la mi-janvier. Mathieu Cataford et Markus Vidicek assurent la relève en attaque, alors que Mathis Rousseau demeure solide devant le filet avec sa moyenne de buts alloués de 2,35 et son efficacité de ,922. Les Mooseheads effectuent leur dernier voyage en sol québécois au cours du week-end avant de terminer leur saison avec 6 de leurs 9 derniers matchs à domicile, dont 5 contre Saint John et Bathurst. On peut presque officialiser le 1er rang de la section des Maritimes à la troupe de Jim Midgley.

5 – Tigres de Victoriaville (4)

Les Tigres de Victoriaville devront probablement faire leur deuil du défenseur étoile Tristan Luneau, dont on avait acquis les droits des Olympiques, le mois passé. Les nouvelles en provenance d'Anaheim ne sont pas très bonnes pour le 1er choix au total de la LHJMQ en 2020. Les chances de le voir dans l'uniforme des félins sont de plus en plus minces. Les Tigres viennent de remporter leurs 5 derniers matchs en n'accordant que 5 buts. Victoriaville aimerait bien se rapprocher des Voltigeurs et des Huskies, mais ce sera vraisemblablement difficile d'espérer mieux que le 3e rang de l'Association Ouest. Un affrontement contre les Huskies de Rouyn-Noranda en 2e ronde pointe déjà à l'horizon, ce qui serait une série extrêmement relevée qui impliquerait deux des meilleurs gardiens du circuit en William Rousseau et Nathan Darveau. À suivre...

6 – Eagles du Cap-Breton (8)

Les Eagles du Cap-Breton ont eu un voyage difficile en sol québécois en raison de la tempête qui a frappé l'Est du Canada, il y a deux semaines. Hormis ce passage à vide, la troupe de Louis Robitaille joue du bon hockey depuis la reprise des activités après la pause des Fêtes avec un dossier de 12-6-2. Acquis des Islanders de Charlottetown, Lucas Romeo donne plus d'offensive aux Eagles avec 13 buts en 17 matchs. Cependant, la contribution du défenseur Tomas Cibulka se fait encore attendre, lui qui n'a inscrit qu'un but et 7 points en 14 matchs depuis son arrivée de Val-d'Or. L'équipe est solide devant le filet alors que le tandem Ruccia-Milota est un des meilleurs du circuit. Les Eagles veulent devancer l'Océanic au 4e rang de l'association pour obtenir l'avantage de la glace dans une éventuelle série de 1re ronde.

7 – Wildcats de Moncton (6)

Les Wildcats de Moncton traversent une séquence plus difficile depuis la mi-janvier avec seulement 5 gains à leurs 16 derniers matchs. Les difficultés sont encore plus perceptibles sur les patinoires adverses avec deux gains en 9 matchs. Pourtant, en première moitié de saison, les Wildcats misaient sur un des meilleurs dossiers du circuit à l'étranger. Au plan individuel, Yoan Loshing a atteint le plateau des 35 buts, c'est déjà deux buts de plus que dans l'entière saison 2022-2023. L'Allemand Julius Sumpf traverse aussi une bonne période avec 15 points à ses 9 derniers matchs.

8 – Océanic de Rimouski (7)

L'Océanic de Rimouski a manqué de constance lors du dernier mois ; pas beaucoup de séquences de revers, mais pas beaucoup de séquences de victoires non plus. Comme on le disait plus tôt, l'Océanic se bat pour l'avantage de la glace en première ronde des séries. Pour l'instant, la formation du Bas-Saint-Laurent est installée au 4e rang de l'association. Devant le filet, l'Océanic a décidé de donner de l'expérience au jeune portier de 16 ans des Lions du Lac St-Louis M18, William Lacelle, en lui faisant disputer quelques matchs aléatoirement. La recrue, qui a été un choix de 1re ronde de Rimouski en 2023, répond bien avec un dossier six gains et un échec en 7 départs, avec une moyenne de buts alloués de 2,78. Même s'il a raté une douzaine de matchs en début de saison, le vétéran Jacob Mathieu a atteint le plateau des 30 buts.

9 – Saguenéens de Chicoutimi (13)

Les Saguenéens de Chicoutimi traversent la meilleure séquence de leur saison avec 7 victoires de suite et un dossier de 9 gains et un échec en 10 matchs. Les Sags sont plutôt avares défensivement n'ayant accordé que deux buts ou moins dans 8 de leurs 9 derniers affrontements. En attaque, la recrue Émile Guité ressemble de moins en moins à un jeune de 16 ans avec 9 buts en 10 matchs dans cette récente séquence des Saguenéens. L'entraîneur-chef Yanick Jean n'est plus qu'à un seul gain du record de tous les temps pour le plus grand nombre de victoires par un « coach ». Il en compte 588, une de moins que Richard Martel qui détient ce record depuis la saison 2010-2011.

10 – Armada de Blainville-Boisbriand (9)

L'Armada de Blainville-Boisbriand n'a pas vraiment profité d'une séquence de 8 matchs sur 9 à domicile au cours des dernières semaines. La troupe de la Rive-Nord de Montréal n'a remporté que 3 de ces 8 matchs. Heureusement, le voyage dans les Maritimes a été positif avec des gains à Saint John et à Bathurst. Justin Carbonneau, un espoir intéressant pour la LNH en 2025, a été choisi joueur de la dernière semaine avec une récolte de 7 points en 3 matchs. La recrue Vincent Desjardins connaît aussi de bons moments avec 17 points à ses 13 derniers matchs. L'Armada pourrait bien affronter le Phoenix de Sherbrooke en première ronde. Il reste à voir qui aura l'avantage de la glace.

11 – Phoenix de Sherbrooke (10)

Le Phoenix de Sherbrooke réussit à se maintenir tout près de la barre des ,500 même si certains soirs ont été difficiles en l'absence du gardien numéro un Samuel St-Hilaire. Au début du mois de février, les Sherbrookois ont accordé 23 buts en trois parties contre Val-d'Or, Rouyn-Noranda et Drummondville. Le Phoenix veut conserver l'avantage de la glace, ce qui ne sera pas évident, car le calendrier pour terminer la saison est ponctué de deux matchs contre Baie-Comeau, deux matchs contre Drummondville, et trois autres contre Rouyn-Noranda, Halifax et Victoriaville. Le retour en forme du gardien auxiliaire d'ÉCJ 2024 prévu pour ce week-end est primordial aux succès de l'équipe.

12 – Titan d'Acadie-Bathurst (12)

Les victoires se font rares pour le Titan d'Acadie-Bathurst depuis la fin de la période des transactions où l'équipe s'est départie de Donovan Arsenault, Joseph Henneberry et Ty Higgins. La troupe de Gordie Dwyer a remporté une seule de ses 6 dernières sorties. Le récent voyage au Québec a été particulièrement éprouvant avec trois revers au cours desquels l'équipe n'a inscrit que trois buts tout en accordant 19! Outre les deux vétérans de 20 ans, Milo Roelens et Robert Orr, la contribution offensive des autres joueurs demeure limitée. Devant le filet, Joshua Fleming a repris du poil de la bête après un départ catastrophique. Il a gagné 6 de ses 9 dernières décisions.

13 – Cataractes de Shawinigan (11)

Les Cataractes de Shawinigan peinent à inscrire des buts. Ils ont réussi à toucher la cible en deux occasions, seulement deux fois dans les 9 derniers matchs. Avec 11 buts en 9 sorties, c'est difficile d'aller chercher des victoires. L'absence de Félix Lacerte et d'Isaac Ménard se fait assurément sentir dans la production offensive de la formation de la Mauricie. Devant le filet, lorsqu'on a pris la décision d'échanger Remi Delafontaine, on avait confiance en Felix Hamel et au nouveau venu acquis des Sags, Mathys Fernandez. Les deux jeunes portiers font du bon travail depuis qu'ils ont pris en charge le filet des Cats.

14 – Islanders de Charlottetown (16)

Après une très vilaine séquence de 8 revers devant leurs partisans, les Islanders de Charlottetown viennent d'inscrire trois gains de suite au Centre Eastlink. Les Islanders continuent d'avoir des hauts et des bas, mais devraient quand même se qualifier pour les séries éliminatoires en vertu des 9 points d'avance qu'ils possèdent actuellement sur la 17e équipe au classement général, les Remparts de Québec. Après un départ canon, Michael Horth a ralenti la cadence avec seulement 3 buts en 13 matchs depuis le retour du congé des Fêtes. Le choix de 9e ronde de Charlottetown en 2019 compte quand même 25 filets à son dossier. Les Islanders disputeront 9 de leurs 15 derniers matchs à l'étranger.

15 – Olympiques de Gatineau (15)

Les Olympiques de Gatineau ont traversé des semaines difficiles hors de la glace avec la promotion de leur entraîneur-chef Benoît Desrosiers avec Patrick Roy et les Islanders de New York. Qu'à cela ne tienne, ils continuent d'offrir de bonnes performances sur la patinoire. Depuis la venue du directeur général Serge Beausoleil derrière le banc, la fiche de l'équipe est de 4-4-1 et avec 7 des 12 derniers matchs au Centre Slush Puppie, les Olympiques sont sur le point de remporter leur pari de prendre part aux séries éliminatoires pour une 39e année de suite. Gatineau s'est donné 6 points d'avance sur Québec et avec encore 8 matchs à disputer contre des équipes occupant les échelons 11 à 18 au classement général, il est permis d'affirmer que la troupe de l'Outaouais a son sort entre ses mains.

16 – Remparts de Québec (14)

Les Remparts de Québec viennent de perdre leurs 8 derniers matchs. Il s'agit de la 3e plus longue séquence d'insuccès de la formation depuis sa renaissance en 1997. À l'instar des Cataractes, la troupe d'Éric Veilleux peine en offensive avec seulement 12 buts au cours de cette vilaine séquence. D'ailleurs, Québec est actuellement 18e et dernier en attaque dans la LHJMQ avec une moyenne de 2,4 buts marqués par rencontre. Malgré tout, les Remparts demeurent bien vivants au niveau d'une qualification pour les séries éliminatoires se retrouvant un point derrière les Sea Dogs de Saint John, qui sont justement les visiteurs demain soir au Centre Vidéotron. Voilà un match que Québec ne peut échapper devant ses partisans. Dans le seul autre affrontement entre les deux équipes cette saison qui a été disputé le 29 octobre dernier à Saint John, les Remparts l'avaient emporté 6-1.

17 – Sea Dogs de Saint John (17)

Les Sea Dogs de Saint John, qui tentent de se qualifier pour les séries éliminatoires, détiennent présentement un point d'avance sur les Remparts au 16e et dernier rang qui donne accès aux séries de fin de saison. Le calendrier des Sea Dogs n'est pas commode d'ici la fin de la saison. En effet, 7 des 8 prochains matchs seront à l'étranger et le seul match à domicile sera contre le Drakkar de Baie-Comeau. Si Saint John veut être des séries, le match de demain soir à Québec est d'une importance capitale. Le gardien Patrick Leaver est le grand responsable des deux seules victoires de l'équipe depuis un mois avec des performances de 47 arrêts à Victoriaville le 27 janvier, ainsi que 49 arrêts lundi à la maison contre les Eagles.

18 – Foreurs de Val-d'Or (18)

Dixit Maxime Desruisseaux l'entraîneur-chef et directeur général des Foreurs de Val-d'Or, ses hommes croient encore à la possibilité de se faufiler en séries éliminatoires. Reste que ce ne sera pas une mince tâche pour l'équipe abitibienne qui accuse 6 points de retard sur le 16e rang avec 15 matchs à jouer d'ici le 23 mars. Val-d'Or a perdu 14 matchs de suite entre le 30 décembre et le 31 janvier et c'est probablement là qu'il faudra regarder si l'équipe rate les séries pour une 2e année de suite. De plus, les Foreurs peinent à générer de l'attaque ayant été blanchis 6 fois à leurs 14 dernières sorties.