LHJMQ : Un regard sur les sections Est et Maritimes

La nouvelle saison de la LHJMQ se met en marche ce soir à Shawinigan, alors que les actuels détenteurs de la Coupe du Président, les Cataractes, recevront la visite d'une des équipes prétendantes de 2022-2023, les Olympiques de Gatineau.

Dans notre deuxième analyse, on parle des forces en présence dans les sections Est et Maritimes et pour le plaisir, on y va de nos prédictions annuelles.

Section Est - (1-Remparts, 2-Océanic, 3-Saguenéens, 4-Drakkar)
            
Les Remparts de Québec amorcent la saison 2022-2023 avec l'étiquette de grands favoris. Éliminé par les éventuels champions de la Coupe du Président, les Cataractes de Shawinigan, en demi-finale le printemps dernier, le groupe actuel des Remparts veut tout faire pour procurer à la deuxième génération des Diables rouges une première conquête de la Coupe du Président depuis le retour de l'équipe voilà un quart de siècle. Après avoir été évasif sur son retour derrière le banc, Patrick Roy sera à la barre de l'équipe encore une fois avec un nouvel adjoint, Simon Gagné que plusieurs identifient comme son dauphin, à ses côtés. Roy devrait devenir l'hiver prochain le 6e entraîneur-chef de l'histoire avec 500 victoires au cours de sa carrière, lui il en compte actuellement 468. Il mise sur une attaque explosive comptant notamment sur deux choix de 1re ronde dans la LNH en Zachary Bolduc et Nathan Gaucher et il compte aussi sur une solide défensive ainsi que sur deux bons gardiens de but. Les Remparts seront « all in » cette année et déjà, la venue de Justin Robidas des Foreurs à la période des fêtes défraie les manchettes dans la Vieille Capitale. On devrait vivre une belle saison dans la Capitale-Nationale.
            
L'Océanic de Rimouski est loin d'être arrivé à maturité, mais la formation du Bas-Saint-Laurent devrait quand même être solide grâce, entre autres, au retour du même duo de gardiens que l'an passé. Rimouski misera pratiquement aussi sur la même brigade défensive qui, rappelons-le, a éliminé les Sea Dogs de Saint John (éventuels champions de la Coupe Memorial) en 1re ronde des séries l'an dernier.  En attaque, l'ajout de Xavier Filion en provenance de Québec donne un peu plus de profondeur. Serge Beausoleil entreprend sa 12e campagne et il va atteindre le plateau des 700 matchs en saison régulière au cours du premier week-end de la saison.

Les Saguenéens de Chicoutimi comptaient sur quatre choix de première ronde en juillet dernier lors de l'encan midget et seulement deux de ceux-ci se sont joints à l'équipe, alors que les deux autres se sont tournés vers les États-Unis. Maxim Massé et Jerémy Leroux sont donc deux des quatre joueurs de 16 ans qui s'aligneront pour les Sags qui, comme les Olympiques, célèbrent leur 50e saison dans la LHJMQ en 2022-23. Question de solidifier la position de gardien de but, les Sags ont fait l'acquisition de Charles-Antoine Lavallée des Cataractes, lui qui a remporté le Trophée Jacques-Plante l'an dernier.
            
Le Drakkar de Baie-Comeau poursuit sa longue reconstruction, mais avec un nouveau directeur général, soit l'entraîneur-chef Jean-François Grégoire, qui occupe maintenant les doubles fonctions à la suite du départ de Pierre Rioux, qui a obtenu un poste de recruteur dans la LNH avec les Rangers de New York. Le Drakkar aligne de bons jeunes joueurs avec les Collard, Lavigne, Baril ainsi que le 1er choix de l'équipe en juillet dernier, Justin Poirier, qui a été très bon dans le calendrier préparatoire. Il faudra encore de la patience pour les partisans de la Côte-Nord, qui n'ont pas vu leurs favoris accéder au 2e tour des séries depuis 2015, la plus longue disette du genre dans la LHJMQ.

Section Maritimes (1-Mooseheads, 2-Wildcats, 3-Eagles, 4-Titan, 5-Islanders, 6-Sea Dogs)
            
Dans la section des Maritimes, les Mooseheads d'Halifax doivent être considérés comme favoris. La formation de la Nouvelle-Écosse amorce la saison avec seulement un joueur de 20 ans dans son alignement, mais avec de bons jeunes joueurs de talent autant en attaque qu'en défense. Jordan Dumais, auteur de 109 points l'an dernier à seulement 17 ans, sera étroitement surveillé, mais heureusement il n'est pas seul. L'entraîneur-chef, Sylvain Favreau, compte aussi sur les Zachary L'Heureux, Evan Boucher, Mathieu Cataford, Markus Vidicek et James Swan, pour ne nommer que ceux-là. Défensivement l'équipe est également solide avec les Whynot, Furlong et Mackinnon. Pas de doute qu'Halifax redeviendra cette année une des puissances du circuit.
            
Les Wildcats de Moncton n'ont pas fait long feu en séries au cours des deux dernières saisons, mais cette année, la formation du Nouveau-Brunswick devrait être en mesure de tourner le coin. Les chats sauvages sont encore relativement jeunes avec 16 joueurs de 18 ans et moins, mais on mise sur des joueurs talentueux. Il sera intéressant de surveiller la progression du gardien Vincent Filion, de l'attaquant Yoan Loshing et du défenseur Étienne Morin, une des belles révélations de 2021-2022.
            
Les Eagles du Cap-Breton ne gagnent pas souvent en séries – ils n'ont d'ailleurs pas accédé au carré d'as depuis le printemps de 2007. Depuis 2013, le Cap-Breton et le Phoenix, un club d'expansion à l'époque, sont les deux formations qui ont disputé le moins de matchs en séries. Cette année, les Eagles ont meilleure mine et il y a fort à parier que le nouveau tandem DG et entraîneur, formé de Sylvain Couturier et Jon Goyens, sera en mesure de faire des Eagles une équipe au dossier respectable. Les Eagles aligneront leurs trois choix de 1re ronde de cet été, dont la première sélection au total, le défenseur Tomas Lavoie. Les Eagles saluent aussi le retour de l'attaquant Ivan Ivan, du défenseur Jeremy Langlois et du gardien Nicolas Ruccia, alors que ces trois leaders devraient faire du Cap-Breton une équipe qui aura un dossier supérieur à ,500.
            
Le Titan d'Acadie-Bathurst a défrayé les manchettes au printemps, mais pas toujours pour les bonnes raisons : démission du directeur général Sylvain Couturier dans des circonstances nébuleuses, promotion de l'entraîneur-chef Jason Clarke au poste de DG et finalement, démission de ce dernier quelques semaines plus tard. Il y a également la possible venue d'un nouvel actionnaire majoritaire, bref, beaucoup plus d'action au 2e étage que sur la glace. Le Titan a tenté de l'emporter l'an dernier, mais son parcours s'est arrêté en quart de final de sorte que cette année, l'équipe optera probablement pour un début de reconstruction. Ainsi des joueurs de 19 ans comme Riley Kidney et Jacob Melanson auront une superbe valeur à la période des fêtes, si le nouveau directeur général et entraîneur-chef Gordie Dwyer veut se tourner vers l'avenir.
            
Depuis la venue de Jim Hulton à Charlottetown, l'équipe est compétitive saison après saison. Sauf en 2019, la formation de l'Île-du-Prince-Édouard s'est toujours au minimum qualifiée pour la 2e ronde, mais cela pourrait être un peu plus difficile cette année. Les Islanders ont perdu en finale l'an dernier et seulement huit joueurs sont de retour en 2022-2023. Sept des huit premiers compteurs de la formation l'an dernier ont quitté pour d'autres formations ou pour les rangs professionnels. L'attaquant tchèque Jakub Brabanec se sentira bien seul certains soirs, mais Hulton, choisi entraîneur par excellence au cours des deux dernières saisons, a plus d'un tour dans son sac.
            
Enfin les champions de la Coupe Memorial en juin dernier les Sea Dogs de Saint John repartent à neuf. L'an dernier, la formation de la ville portuaire avait la moyenne d'âge la plus élevée de la LHJMQ alors cette année, seulement sept joueurs sont de retour avec le nouvel entraîneur-chef (un 6e en 4 ans) Travis Crickard. Les Sea Dogs vont devoir se battre pour ne pas être exclus des séries éliminatoires le printemps prochain.