TAMPA - Au printemps 2012, lorsque ses Rangers ont été éliminés par leurs grands rivaux du New Jersey en finale d’Association dans l’Est, Ryan Callahan s’est retrouvé dans les bras de son copain d’enfance Stephen Gionta pour lui souhaiter de se rendre jusqu’à la coupe Stanley.

Un souhait qui ne s’est pas réalisé alors que Gionta, Martin Brodeur et le reste des Devils du New Jersey n’ont pu faire le poids contre les Kings de Los Angeles en grande finale.

Deux ans plus tard, Callahan espère se reprendre. À l’aube de la série qui oppose sa nouvelle équipe au Canadien, l’ancien capitaine des Rangers espère qu’il savourera une douce revanche en obligeant l’aîné des frères Gionta à lui souhaiter de soulever le précieux trophée.

« Brian a déjà eu cette chance », s’est d’ailleurs permis de lancer Callahan en parlant du capitaine du Canadien qui a soulevé le précieux trophée en 2003 alors qu’il évoluait pour les Devils du New Jersey.

Callahan et les deux frères Gionta sont natifs de Rochester. Ils y ont grandi en franchissant toutes les étapes du hockey mineur dans cette ville bordant la rive sud du lac Ontario.

« On a aussi ruiné bien des portes de garage en jouant au hockey dans la rue et des entrées de cour. J’étais très ami avec Stephen. Brian était plus vieux. Il était très proche de mon frère aîné. On a passé beaucoup de temps ensemble pour le plaisir. Remarquez que ce n’était pas toujours plaisant, car les frères les plus vieux prenaient souvent avantage des plus jeunes. On s’est fait brasser pas mal. Eh oui, je m’en souviens », a indiqué Callahan qui pourrait bien se reprendre en assénant quelques bons coups d’épaule à Gionta qui est de six ans son aîné.

Au-delà ces souvenirs plus douloureux, Callahan assure toujours vouer une admiration à l’égard du capitaine du Canadien.

« Plus le hockey devenait sérieux dans nos vies, plus Brian est devenu une source d’inspiration pour moi. Il est devenu un modèle. Autant dans sa façon de jouer, que dans sa façon d’aborder le hockey, de s’entraîner, de se comporter. Nos deux familles étaient très proches l’une de l’autre. Elles le sont encore. Et je lui voue toujours le même respect. Malgré sa taille, il est toujours en mesure de s’imposer sur les patinoires de la LNH. Il est toujours aussi rapide, combatif. Il contribue de bien des façons aux succès de son équipe. Cela dit, lorsque la rondelle sera déposée demain soir (mercredi), l’amitié tombera. Je sais qu’il voudra gagner autant que moi et prendre tous les moyens nécessaires pour aider son équipe à le faire », racontait Callahan mardi.

Ancien capitaine des Rangers, Ryan Callahan a joué dans l’un des marchés les plus bouillants de la LNH. Son ami Gionta joue dans un autre tout aussi bouillant à Montréal.

Maintenant qu’il est à Tampa Bay, Callahan évolue au sein d’un club qui attise moins les passions. Un club que de nombreux amateurs regardent de haut. Croit-il que cette attitude pourrait jouer en faveur du Lightning une fois la série commencée?

« Quand la rondelle est en jeu, c’est le match qui compte et non l’attention accordée à l’adversaire par les partisans. Nous sommes peut-être négligés dans la tête de bien des gens, mais je serais très surpris que le Canadien débarque ici avec cette attitude. Nous formons un club rapide. Un club équilibré qui peut marquer des buts tout en adoptant un style défensif efficace. Quand je regarde le Canadien, je vois le même genre de club que le nôtre. Je ne sais pas si nous sommes pris au sérieux, mais je peux t’assurer que nous accordons au Canadien tout le sérieux qu’il mérite. »