Jonathan Huberdeau éclipse Matthew Tkachuk

CALGARY - Envoyés sur la patinoire pour la mise en jeu initiale, Jonathan Huberdeau et Matthew Tkachuk ont amorcé le match coude à coude. Comme il l'avait d'ailleurs fait le 19 novembre, en Floride, lors du premier affrontement entre les Flames et les Panthers.

Aussitôt la rondelle en jeu, Tkachuk s'en est vite emparé, ce qui a permis à la foule de souligner son retour à Calgary avec des huées nourries. Cette course pour la rondelle est la seule petite victoire que Tkachuk a pu savourer.

Limité à deux tirs cadrés sur les cinq qu'il a décochés, Tkachuk a été éclipsé par Jonathan Huberdeau qui a marqué un but et ajouté une passe dans le cadre d'une victoire facile de 6-2 des Flames aux dépens des Panthers.

« C'était plus émotif pour moi en Floride que ce l'était ce soir. Surtout que moi et MacKenzie Weegar avons reçu un plus bel accueil encore parce que nous n'avions pas demandé à être échangés. Mais après avoir battu les Panthers là-bas, je tenais vraiment à les battre encore ce soir. Nous avons très bien amorcé le match et avons maintenu le rythme jusqu'à la fin. C'était plaisant d'être de retour à la maison après un long voyage – les Flames avaient disputé leurs six dernières rencontres sur la côte Est – et nous avons aussi su profiter du fait qu'ils avaient joué hier à Edmonton. C'est une grosse victoire d'équipe », a commenté Huberdeau qui a reçu la première étoile de la rencontre.

Huberdeau et ses compagnons du premier trio – Elias Lindholm et Tyler Toffoli – ont bien joué. De fait, les collègues qui suivent les activités des Flames au quotidien assuraient que le Québécois venait de disputer son meilleur match avec sa nouvelle équipe.

Le principal intéressé assurait toutefois qu'il pouvait encore faire beaucoup mieux.

« Comme je te le disais ce matin, j'étais convaincu que ça débloquerait à un moment donné. Mais quand tu regardes le match de ce soir, j'ai joué un peu de chance. Sur mon but, je n'ai rien vu sur le jeu », a admis Huberdeau qui a poussé une rondelle libre entre plusieurs patins s'entrecroisant lors d'une mêlée devant le filet des Panthers.

Quelques secondes plus tard, la lumière rouge scintillait, les partisans se levaient d'un trait et les Flames étaient en avance 2-0.

« J'ai rejoint Toffoli en fin de match et il a marqué à l'aide de son puissant tir. Mais, plus tôt dans la rencontre, j'ai raté des passes que je réussis normalement. C'est ça que je voulais dire ce matin quand j'expliquais que ça ne marche pas à mon goût depuis le début de la saison. Mais je sens que ça va débloquer», a insisté Huberdeau qui a gonflé sa production offensive à quatre buts et 12 points en 19 rencontres.

À l'aube d'un séjour à domicile de cinq rencontres qui se poursuivra jeudi, avec la visite annuelle du Canadien, à Calgary, les Flames ont mis fin à une séquence de trois revers consécutifs, dont les deux derniers encaissés en temps réglementaire.

Des huées moins blessantes que la défaite

Dans le vestiaire des Panthers, Matthew Tkachuk était bien plus démonté par la très mauvaise performance des Panthers que par les huées qu'il a essuyées du début à la fin de la rencontre.

Ou à peu près.

Car Tkachuk a eu droit à une ovation après la diffusion, lors de la première pause publicitaire au premier tiers, d'une bande vidéo relatant quelques-uns des grands moments qu'il a connu au cours de ses six saisons passées avec les Flames.

L'ovation a d'ailleurs pris de l'ampleur lorsque Tkachuk s'est avancé au centre de la patinoire en saluant ses anciens partisans de la main.

Mais dès la reprise du jeu, il a été copieusement hué à nouveau. Une réaction qui a soulevé des rires dans les gradins. En plus d'être hué chaque fois qu'il touchait à la rondelle, Tkachuk a eu droit à des moqueries à quelques occasions : lors de perte de rondelle, lors de quelques chutes dont l'une en période médiane alors qu'il est demeuré sur la patinoire en regardant en direction des arbitres comme s'il les implorait à décerner une pénalité... qui n'est jamais venue. Au grand plaisir des partisans des Flames.

« Je vais vous laisser interpréter ces huées. Elles ne m'ont pas dérangé du tout. C'est d'ailleurs le genre de traitement que la grande majorité des joueurs reçoivent maintenant quand il retourne dans une ville où ils ont joué. J'anticipais bien sûr ce retour. Et c'était plaisait de voir le vidéo. En même temps, ce n'est pas comme si j'avais besoin de ce retour pour fermer la porte sur mes six années passées ici. Cette porte était fermée depuis longtemps », a assuré Tkachuk.

La perte de Barkov fait mal

Privés de leur capitaine et grand leader Aleksander Barkov – il ratait mardi un troisième match de suite – les Panthers ont autant été éclipsés par les Flames que Matthew Tkachuk l'a été par Jonathan Huberdeau.

« Quand tu perds un joueur aussi important que notre capitaine, les autres doivent prendre la relève en jouant du meilleur hockey. Nous avons été très mauvais en début de match et n'avons pas été en mesure de revenir de l'arrière. Nous avons injustement abandonné notre gardien », que Tkachuk a commenté avant de filer vers les douches.

Vrai que les Panthers ont été très ordinaires devant leur gardien. Mais Sergeï Bobrovsky n'a rien fait pour les aider à revenir dans la rencontre, victime qu'il a été de trois buts sur huit tirs en première période; victime de six buts sur les 23 tirs obtenus par les Flames.

À l'autre bout de la patinoire, Dan Vladar, que Darryl Sutter a envoyé en relève à Jacob Markstrom qui connaît un début de saison très difficile a été très solide. Il a réalisé plusieurs bons arrêts sur les 30 effectués.

Les Panthers qui n'affichent que deux victoires à leurs neuf derniers matchs (2-4-2-1) ont quitté Calgary immédiatement après la défaite. Ils joueront à Vancouver jeudi avant de poursuivre leur périple de cinq matchs à Seattle, samedi, et Winnipeg, mardi prochain.

Intronisé au Temple de la renommée du hockey le 14 novembre dernier, Roberto Luongo a assisté aux défaites encaissées à Edmonton et Calgary. Il accompagne son équipe, car les Canucks lui réservent une présentation spéciale avant le match de jeudi. Cette cérémonie représentera le seul moment fort du voyage... du moins jusqu'ici.