Retour de Letang et Malkin : « C'est magistral, apprendre de ces gars-là »

MONTRÉAL – D'un point de vue purement hiérarchique, Pierre-Olivier Joseph est l'un de ceux qui auraient profité d'un grand ménage chez les Penguins de Pittsburgh.

Le grand défenseur de 23 ans est aux portes de la Ligue nationale. Il y a déjà goûté du bout des lèvres avec des stages de seize et quatre matchs dans les dernières années. Il a maintenant trois saisons d'expérience dans le hockey professionnel. Il cogne à la porte. Celle-ci se serait assurément ouverte si le directeur général Ron Hextall avait décidé de liquider quelques vétérans, comme on lui en prêtait l'intention au début de la morte saison, et de rajeunir son effectif.

Ce n'est pas ce qui a été fait. Hextall a finalement rapatrié Kristopher Letang et Evgeni Malkin, a consenti un contrat à long terme à Rickard Rakell, a séduit Jan Rutta sur le marché des joueurs autonomes et a fait l'acquisition de Jeff Petry. Il n'y aura donc pas de reconstruction à Pittsburgh, du moins pas dans un avenir proche... et Joseph s'en réjouit.  

« Je ne pourrais pas être plus content, je te dirais, a-t-il exprimé cette semaine avant de prendre part à la deuxième semaine d'activités de la LSHL*. Avec tous les joueurs qui reviennent, c'est le fun de prendre de l'expérience de ces joueurs-là. Surtout d'un beau trio comme [Malkin, Letang et Sidney Crosby], je ne pense pas que tu vas voir ça dans aucun autre sport ou même au niveau du hockey. Apprendre de ces gars-là, c'est magistral. Je n'ai pas passé beaucoup de temps avec Pittsburgh, mais juste le temps que j'ai passé, c'est phénoménal de pouvoir prendre de l'expérience de ces joueurs-là. Je ne pourrais pas être plus content qu'ils reviennent. »

Joseph, un choix de première ronde des Coyotes de l'Arizona que les Penguins ont obtenu en 2019 en se départant de Phil Kessel, est particulièrement reconnaissant du retour de Letang, qui a été un mentor pour lui depuis son transfert.

« Ça a vraiment été un grand frère pour moi dans les trois dernières années. Dans la seconde que je suis arrivé, ça a été les textos, les appels, les soupers, tous les petits détails qui mettent les gens à l'aise. Je ne pourrais pas être plus content de l'avoir à mes côtés et de pouvoir le regarder. Pour moi, c'est un modèle de jeunesse, un joueur va finir au Temple de la renommée. Je ne veux pas trop lui donner de pression! Mais je suis vraiment content de pouvoir le côtoyer. »

Des calculs en dormance

Reconstruction ou pas, Joseph, qui vient lui-même de signer un nouveau contrat de deux ans, est susceptible de faire le saut à temps plein dans la LNH l'an prochain.

Pour occuper le côté gauche de leur brigade, les Penguins comptent présentement sur les vétérans Brian Dumoulin et Marcus Pettersson comme valeurs sûres. Le jeune Ty Smith, un ancien choix de première ronde des Devils du New Jersey troqué contre John Marino plus tôt cet été, devient un candidat potentiel pour compléter cette moitié du top-6. À 22 ans, il a déjà joué 114 matchs dans la LNH.

À droite, les responsabilités semblent déjà réparties avec la présence de Letang, Petry et Rutta. La compétition sera féroce pour quiconque souhaite s'immiscer dans cette unité. Mais ce sont des calculs avec lesquels Joseph ne veut pas s'empêtrer pour le moment.

« Cet été, pour vrai, j'y vais un pas à la fois, un entraînement à la fois, une présence sur la glace à la fois. Je me dis : ‘Pourquoi me donner de la pression quand le camp est juste dans deux mois?'. Je veux juste avoir le meilleur été possible pour prendre de la force physique, de l'expérience dans le gym, sur la glace. Mais je veux aussi avoir du temps avec ma famille et mes amis, que je ne vois pas beaucoup. Je ne pense vraiment pas à ce qui se passe au niveau de l'organisation. Je sais, c'est facile de dire ça! Je vois quand même passer [les nouvelles], mais j'essaie juste d'arriver le plus prêt possible au camp pour pouvoir faire ma place cette année. »

Joseph a joué 61 matchs la saison dernière dans la Ligue américaine. Il a marqué dix buts, un plateau qu'il n'avait pas atteint depuis son avant-dernière saison dans la LHJMQ, et récolté un total de 33 points. Il a aussi ajouté cinq points en six rencontres de séries éliminatoires.

« Ça m'a vraiment aidé d'être dans la Ligue américaine, pour vrai je n'ai pas à me plaindre pour aucune raison, juge-t-il en rétrospective. J'ai pu prendre quelques jeunes qui rentraient sous mon aile. Autant j'espère qu'ils ont pu apprendre de moi, moi j'ai vraiment appris d'eux. En général c'était vraiment une belle saison d'expérience et d'apprentissage. En étant ‘up and down' un peu, je peux prendre les leçons apprises des plus vieux en revenant dans la Ligue américaine. C'est sûr qu'on veut toujours viser un peu plus haut, mais en général je suis vraiment content. »

*La LSHL s'adresse à tous les joueurs de hockey de haut niveau, hommes et femmes, qui souhaitent jouer du hockey d'été dans un environnement compétitif. Les parties 3-contre-3 féminines sont jouées les lundis à 17h30 et 18h45 tandis que les hommes sont en action les mardis soirs à 17h30 et 18h30 à Hockey Etcetera à Montréal. Les parties 5-contre-5 sont jouées au Complexe sportif Guimond à Laval les vendredis matins. Il est possible de se procurer des billets via l'application mobile Living Sisu. Tous les profits sont versés à la Fondation canadienne du cancer du pancréas.