CHICAGO - C'était toute une entrée en scène : le 5 octobre, les Blackhawks de Chicago ont amorcé la saison en corrigeant au compte de 10 à 1 les Penguins de Pittsburgh, les doubles champions en titre de la coupe Stanley. Ça s'est gâté depuis.

Chicago (20-15-6) entame la deuxième portion de la campagne au dernier rang de la section Centrale.

L'entraîneur Joel Quenneville a souvent remanié les trios et les duos de défenseurs, mais il reste en quête de la constance si souvent atteinte, depuis son arrivée à la barre des Hawks, en octobre 2008.

« Nous savons que notre section est coriace, tout comme l'Ouest en général, a dit Quenneville. Nous sommes en très mauvaise posture, et ça fait longtemps que nous n'avons pas vécu ça. Nous devons trouver le moyen de nous en sortir. »

Les Blackhawks ont toujours pris part aux séries depuis celles de 2009, soulevant la coupe en 2010, 2013 et 2015. Ils ont toutefois perdu au premier tour lors des deux dernières saisons. En avril dernier, ils ont subi un gênant balayage aux mains des Predators de Nashville.

« Nous n'avons pas offert un rendement stable, mentionne le centre Nick Schmaltz. Il faut jouer pendant 60 minutes chaque match. »

Artem Anisimov et Corey Crawford sont blessés au haut du corps depuis la fin décembre, eux qui s'illustraient avec une récolte de 13 buts et une moyenne de 2,27, respectivement.

Ils ne semblent pas être près d'un retour au jeu, mais l'organisation a laissé entendre que le centre pourrait revenir plus tôt que le gardien.

Parmi les signes encourageants, le rapide Vinnie Hinostroza en est à trois buts et huits points en 11 matchs depuis un séjour dans la Ligue américaine. Il joue sur le premier trio, avec Jonathan Toews et Brandon Saad. Quant au jeune défenseur Jordan Oesterle, ses trois premiers buts dans la LNH sont survenus lors des cinq derniers matchs.

Onze points séparent le club des Jets de Winnipeg, les meneurs dans la section Centrale.

« Nous avons du travail à faire, admet Quenneville. C'est certain que nous devons connaître une deuxième moitié de saison des plus solides (pour accéder aux séries. »

Victorieux 4-1 à Chicago dimanche, contre Edmonton, les Hawks s'apprêtent à se mesurer aux Sénateurs mardi soir, à Ottawa.