Brendan Shanahan assume l'échec des Maple Leafs en séries éliminatoires

Keith Pelley ressent la passion des partisans des Maple Leafs de Toronto. Et après un autre bref parcours en séries éliminatoires, il semble que des changements pourraient survenir.

« Les partisans non seulement le mérite, mais exigent un championnat », a dit Pelley, nouveau président de Maple Leafs Sports Entertainment, vendredi.

« Il n'y a pas de place pour de la complaisance », a-t-il ajouté.

Pelley s'est assis aux côtés du président des Maple Leafs, Brendan Shanahan, et du directeur général Brad Treliving pour une première rencontre avec les médias depuis sa nomination.

Il a dû faire l'autopsie d'un autre échec, après une élimination en sept parties face aux Bruins de Boston dès le premier tour.

« Nous ne sommes pas ici pour vendre des chandails, nous sommes ici pour gagner, a continué Pelley. Nous allons tout faire en notre possible pour y arriver. »

Cela signifie l'évaluation de toutes les options, incluant le démantèlement du noyau d'attaquants constitué d'Auston Matthews, Mitch Marner, William Nylander et John Tavares.

« Il y a des moments où la patience est de mise, a dit Shanahan, qui a vu les Leafs gagner une série en 10 ans sous sa gouverne. Cependant, quand la tendance persiste et que les résultats sont les mêmes, vous devez vous ajuster. »

Marner et Tavares ont encore une saison valide à leur contrat, en plus de clauses de non-échange complètes. Ils seront admissibles à la signature d'une prolongation de contrat à compter du 1er juillet. Mais la foi envers le noyau n'est plus ce qu'elle était.

Les Maple Leafs ont participé aux séries à chaque printemps depuis 2017, mais ils ont franchi le premier tour une seule fois durant cette période — en 2023 quand ils ont éliminé le Lightning de Tampa Bay.

Le club a perdu chacun des quatre matchs ultimes disputés sous les conseils de l'entraîneur-chef Sheldon Keefe, qui a été congédié jeudi après avoir voulu prendre la responsabilité de l'échec plus tôt durant la semaine.

Shanahan a à son tour accepté le blâme vendredi.

« Ça retombe sur moi, a-t-il dit. Nos résultats en séries ne sont pas à la hauteur. Ils sont inacceptables. Les joueurs le savent. Nous le savons. Je le sais. »

Treliving a affirmé que la décision de congédier Keefe avait été prise après l'évaluation de ses cinq saisons derrière le banc de l'équipe, et non seulement la dernière campagne.

Pelley s'est fait questionner à savoir pourquoi Shanahan était toujours à la tête de l'équipe alors que les résultats sont les mêmes depuis une décennie.

L'ancien dirigeant de TSN et Rogers Media, qui a récemment passé neuf ans à la tête du circuit européen de golf, n'a pas répondu directement. Il a plutôt rappelé qu'il était en poste depuis à peine un mois et a étalé les exploits passés de l'ancien joueur étoile de la LNH.

« Il est un champion, a dit Pelley au sujet de Shanahan. Il a gagné trois fois la coupe Stanley. Ce que j'ai vu au cours des quatre dernières semaines au sujet des deux hommes à mes côtés m'a démontré une cohésion et une unité en progression au plus haut niveau. »

Cette cohésion n'a pas aidé les Maple Leafs à remplir le filet adverse en séries. Après avoir terminé au deuxième rang de la LNH avec 298 buts en saison régulière, les Leafs ont inscrit seulement 12 buts en sept parties face aux Bruins.

Affichant habituellement une confiance inébranlable envers ses étoiles lors des bilans précédents, Shanahan a été moins fort dans son appui cette fois-ci.

« Je pense qu'il est rendu évident que nous devons réévaluer toutes ces choses, a-t-il dit. Nous devons choisir si nous voulons prendre des décisions difficiles cet été dans l'espoir d'améliorer l'équipe. »

« Vous obtenez plus d'informations, des informations différentes, a ajouté Shanahan un peu plus tard. Des choses que vous ressentiez par le passé peuvent changer. »

Ces informations, jusqu'ici, n'ont pas mené l'équipe jusqu'en finale, alors que la disette des Maple Leafs sans soulever la coupe Stanley dure depuis 57 ans.

« Ce n'est pas assez d'être bons, a martelé Pelley. Nous voulons gagner. C'est tout ce qui compte. »