Hendrix Lapierre et Alex Ovechkin affronteront les Rangers

Hendrix Lapierre n'en peut plus d'attendre pour le lancement des séries dans la LNH. 

C'est que pour la première fois de sa carrière, l'attaquant des Capitals de Washington sera de l'action dans cette classique printanière de la LNH. Cette situation est possible grâce à une victoire arrachée aux Flyers de Philadelphie lors du dernier match de la saison avec un but dans un filet désert. 

Il est surprenant de voir cette formation avoir rendez-vous avec les Rangers de New York au premier tour des séries, car en mars dernier, le directeur général Brian MacLellan s'est positionné parmi les vendeurs à la date limite des transactions. En quatre jours, les Caps se sont départis d'Anthony Mantha, Joel Edmundson et Evgeny Kuznetsov, sans faire une seule acquisition en retour. 

Au lieu d'abattre les joueurs dans le vestiaire, cette décision a semblé les fouetter, à commencer par le meneur de cette équipe, Alex Ovechkin. En écoutant Lapierre lors de son passage à Hockey 360, ce dernier raconte à quel point son capitaine semblait en mission en fin de saison et qu'il voulait prouver à ses patrons que l'équipe était en mesure de décrocher un billet éliminatoire même si tout portait à croire le contraire. 

« Toutes les années où il a été là, c'était peut-être rare que l'équipe était parmi les vendeurs. En faisant les séries, c'était peut-être une manière pour lui de dire : " Hey, tu voulais vendre, mais on a quand même réussi à faire les séries ". Je pense c'était un petit clin d'œil à l'endroit de l'organisation et il était super content quand nous avons réussi », a mentionné Lapierre lors de son entrevue à Hockey 360.

L'attaquant de 22 ans a remarqué qu'Ovechkin est passé à la cinquième vitesse au retour de la pause du match des étoiles en février. Les statistiques lui donnent raison. Depuis ce moment, Ovechkin a inscrit 22 buts afin de clore la campagne avec 31 à sa fiche. 

« Je pense qu'il a l'air d'un gars affamé, c'est facile à dire, car ses statistiques ont augmenté à partir de ce moment, mais à compter du retour de la pause du match des étoiles. Tu le sentais à la fin de l'année qu'il voulait prouver ça.

« Pour nous les jeunes joueurs, de voir nos vétérans à 35 ans et plus d'encore faire tout ça, ça nous donne un boost d'énergie », a-t-il soutenu. 

Si Ovechkin a déjà sa part d'expérience en séries de la LNH à 38 ans, dont une coupe Stanley, Lapierre ne se présente pas avec un bagage vide pour son baptême en pareille situation dans le circuit Bettman. L'ancien des Saguenéens de Chicoutimi et du Titan d'Acadie-Bathurst a connu tout un parcours avec les Bears de Hershey lors de la campagne 2022-2023 qui s'est soldée avec la conquête de la coupe Calder dans la Ligue américaine. Ce parcours est non-négligeable à l'aube des présentes séries. 

« Nous sommes quelques gars qui avons joué dans la Ligue américaine la saison dernière et sommes avec les Caps maintenant. Je pense que ça nous a vraiment aidés ce parcours-là. Tu ne le réalises pas dans le moment, mais avec un peu de recul, tu réalises que tu as joué beaucoup de matchs serrés où tu as dû protéger une avance, marquer et être dans une situation dans laquelle tu n'es pas à l'aise. Je pense ça nous a vraiment aidés de se rendre au match no 7 en prolongation », a avancé celui qui a obtenu 22 points en 51 matchs avec les Caps cette saison.

« C'est sûr que ce petit bagage d'expérience, ce n'est pas la Ligue nationale, mais ça reste difficile de gagner la Coupe Calder et nous avons réussi à le faire », a-t-il ajouté. 

Lapierre et les Caps auront tout un défi dimanche avec le premier match disputé au Madison Square Garden devant les récipiendaires du trophée des Présidents. Il est toutefois confiant que le groupe dans le vestiaire des Caps peut causer une surprise devant les champions de la saison régulière. 

« Je suis fébrile et j'ai hâte de voir. Ça doit faire quoi 10 ans que j'écoute les séries religieusement et de pouvoir le vivre à New York en plus, je pense que ce sera très spécial. Je suis très excité. J'aurais aimé que la série soit commencée depuis hier au lieu d'attendre. J'ai vraiment hâte. »

« Nous sommes excités devant ce défi. Nous avons entamé la préparation par rapport à cette équipe. Elle n'a pas beaucoup de faiblesses, elle sera difficile à affronter, mais nous aurons très hâte », a-t-il affirmé.