Un hommage posthume pour Johnny et Matthew Gaudreau à Columbus et Calgary

Quelques heures après que des coéquipiers des Blue Jackets de Columbus eurent témoigné leur amour pour Johnny Gaudreau et leur soutien à sa famille et celle de son frère Matthew, c'était au tour des supporters de l'équipe d'en faire autant, à l'occasion d'une veillée à la chandelle tenue mercredi soir.

Plusieurs centaines de partisans se sont réunis à proximité du Nationwide Arena, domicile des Blue Jackets, afin de rendre un hommage posthume aux frères Gaudreau, décédés tragiquement jeudi dernier.

Les deux sont décédés lors d'une balade en vélo au New Jersey quand ils ont été happés par un chauffeur soupçonné d'avoir été en état d'ébriété.

Environ 1000 personnes ont été encouragées à allumer leurs bougies à 19 h 49. Pendant les 13 minutes 21 secondes suivantes — pour le numéro 13 de Johnny et le numéro 21 de Matthew —, elles se sont tenues en silence en regardant un écran sur lequel on pouvait voir des photos des frères depuis leur enfance, leur adolescence et leur passage au hockey universitaire, chez les professionnels, les mariages, les baptêmes et des vies remplies de joie et d'amour.

Le défenseur Erik Gudbranson, qui avait souligné en matinée le sentiment de vide incommensurable vécu par ceux qui l'ont côtoyé, était au nombre des joueurs présents à la vigile.

« Nos coeurs sont broyés en un million de petits morceaux, il n'y a pas de doute là-dessus », s'est exprimé Gudbranson en prenant la parole au centre de la foule.

Entourés d'un mémorial de 20 pieds de profondeur et de 40 pieds de largeur composé de maillots, de bougies, de ballons, d'animaux en peluche, de bouteilles de Gatorade et de pancartes, les joueurs, dont le capitaine Boone Jenner, le défenseur Erik Gudbranson et l'attaquant Cole Sillinger, ont partagé des souvenirs de leurs moments avec Gaudreau.

Gudbranson connaissait Gaudreau depuis l'époque où ils étaient coéquipiers avec les Flames. Il a fait rire la foule en racontant des histoires sur Gaudreau qui arrivait à peine à temps à chaque réunion d'équipe et qui pouvait sortir du vestiaire en costume avant même que Gudbranson ne retire ses patins. 

« Une petite chose que je faisais avec John, c'est de le prendre dans mes bras et de le serrer fort, et je ne le posais pas avant qu'il me dise qu'il m'aimait, a dit Gudbranson à la foule. Il ne me l'a pas dit pendant longtemps, mais je sais que c'était parce qu'il aimait les câlins. Il nous manque tellement. »

Lorsque le chronomètre a terminé le décompte et que la cire des bougies et les larmes se sont mêlées sur les briques à l'extérieur de l'amphithéâtre, les chants ont commencé : « Johnny Hockey, Johnny Hockey, Johnny Hockey! »

À quelque 3000 km de la capitale d'Ohio, à Calgary, les partisans des Flames, qui ont idolâtré l'ainé des frères Gaudreau pendant huit saisons, de 2014 à 2022, ont emboîté pas en y allant eux aussi d'un dernier au revoir aux jeunes victimes, aux abords du Scotiabank Saddledome.

La vigile à la chandelle organisée par les Flames mercredi marque la première d'une série de 13 journées durant lesquelles les gens touchés par la mort des frères Gaudreau pourront venir leur rendre hommage.