La force du mental d'Ilya Samsonov

BOSTON - Ilya Samsonov venait tout juste de commettre une petite erreur qui s'est transformée en grave problème.

Le gardien des Maple Leafs de Toronto venait d'échapper une rondelle en fin de première période du deuxième match contre les Bruins de Boston. Ça s'est rapidement emballé par la suite. Un tir puissant sur son masque, une mise en jeu perdue en zone défensive, un but pour David Pastrnak et une avance de 2-1 pour les Bruins.

Tirant déjà de l'arrière 1-0 dans la série, et alors que rien ne semblait rouler pour eux, les Leafs auraient pu complètement l'échapper.

En pareille circonstances cet hiver, alors que son avenir dans la LNH semblait incertain, Samsonov se serait écroulé. Mais autant les Leafs que leur gardien se sont plutôt ressaisis et sont repartis du TD Garden à égalité 1-1.

Samsonov a excellent dans une performance de 27 arrêts dans la victoire de 3-2 des Leafs, lundi, après un revers de 5-1 dans le premier duel.

« Nous n'avons pas pensé à cela, a dit le gardien de 27 ans de la suite d'événements en fin de première période. Nous avons immédiatement tourné la page. Nous avons oublié. Nous restons dans le moment présent. »

Cette mentalité a aussi aidé Samsonov à regagner la formation torontoise après une vilaine séquence qui l'a vu afficher le pire taux d'efficacité de la ligue avant d'être cédé à la Ligue américaine, alors qu'il n'y avait aucune garantie qu'il allait être de retour.

Mais Samsonov est un guerrier. Il s'est non seulement battu pour revenir à la LNH, mais également pour être le gardien no 1 des Maple Leafs en séries éliminatoires.

« Nous l'aimons et il est un élément important de notre vestiaire, a déclaré le capitaine John Tavares. Ça ajoute à notre confiance en lui. »

Après sa rétrogradation de décembre, Samsonov a compilé une fiche de 18-4-2 et un taux d'efficacité de ,905. Il y a eu d'autres moments inquiétants dans le dernier droit, alors qu'il a cédé neuf buts à ses deux derniers départs en saison, mais le Russe n'a jamais faibli.

« De la façon dont il s'est battu, comme coéquipier, vous admirez cela, a ajouté Tavares. Vous l'appréciez et ça fait que vous avez un respect immense pour lui.

« Il s'est battu toute la saison, qui ne s'est certainement pas passé de la façon dont il l'avait imaginé. Mais il n'a jamais cessé d'aller de l'avant. »

Samsonov a effectué quelques arrêts clé dans cette deuxième rencontre pour garder son club dans le match, dont un étendu de tout son long contre le capitaine des Bruins, Brad Marchand, en troisième, juste avant qu'Auston Matthews ne donne les devants aux siens.

« J'admire sa mentalité, a dit Matthews. Il a la mémoire courte et s'il connaît un mauvais match ou une mauvaise séquence, il efface tout ça et reprend le boulot. »

Les Maple Leafs, qui ont mis fin à une série de huit revers contre les Bruins remontant à novembre 2022, auront besoin du même type de performance alors que la série se transporte à Toronto à compter de mercredi.

« Ils font plusieurs bonnes choses qui taxent votre défense, a noté l'entraîneur-chef Sheldon Keefe au sujet des Bruins. [Samsonov] a été là pour nous. On lui doit une grande part de cette victoire. »

Les Torontois ont peut-être soutiré l'avantage de la patinoire à leurs adversaires, mais il reste encore beaucoup à faire face une équipe qui a été dans la course au trophée des Présidents et qui détient l'avantage psychologique avec trois séries victorieuses contre les Leafs ces dernières années.

« Nous travaillons encore les aspects que nous pouvons améliorer et tentons d'être plus disciplinés, a indiqué Tavares. Ils voudront reprendre le dessus. Nous devons continuer d'élever notre jeu. »

« On doit effacer cette victoire et recommencer à travailler », a conclu Samsonov.