Le jeu défensif de Trevor Zegras sous la loupe des Ducks

IRVINE, Calif. - Le nouvel entraîneur-chef des Ducks d'Anaheim, Greg Cronin, sait ce que Trevor Zegras peut faire à l'attaque.

Au cours de la première journée de Zegras au camp de l'équipe, mardi, Cronin a immédiatement envoyé un message: il s'attend à des améliorations marquées en défensive de la part de la jeune vedette.

« Nous faisions des exercices autour des cercles et la première chose qu'il a faite a été de lancer mon bâton dans le coin, ce que j'ai trouvé intéressant, a expliqué Zegras. Mais nous y arriverons, c'est sûr. »

Zegras et les Ducks se sont entendus sur les détails d'un contrat de trois ans et de 17,25 M $ US lundi. Le joueur de centre de 22 ans a raté les deux premières semaines du camp d'entraînement et devra mettre les bouchés doubles pour rattraper son retard puisque Cronin a déjà mis en place les pièces fondamentales de son système.

Cronin a néanmoins rapidement donné le ton dans sa quête pour faire de Zegras un meilleur joueur dans les deux sens de la patinoire.

« Il est extrêmement talentueux. Il s'illumine comme un sapin de Noël quand il a la rondelle parce que c'est un joueur offensif, a imagé Cronin. Nous devons essayer de transférer cette énergie à ses habitudes défensives. »

Zegras a mené les Ducks avec 65 points en 2022-23. Il a établi une marque personnelle avec 42 aides et a égalé son record de 23 buts. Il a toutefois montré un différentiel de -24 tout en jouant en moyenne près de 19 minutes par match.

Cronin n'est pas le seul à avoir discuté de défense avec Zegras. Le directeur général Pat Verbeek a fréquemment soulevé ce point lors des négociations contractuelles.

« Il y a assurément du retard à rattraper, mais je me sens bien, a dit Zegras. C'est difficile de travailler sur son jeu défensif durant l'été. Devenir plus gros, plus fort et plus rapide aide généralement dans ces aspects du jeu, alors j'essaie de construire sur ce que j'ai. »

Cronin, embauché en juin après cinq saisons avec le club-école de l'Avalanche du Colorado, a admis que le travail avec Zegras pourrait se prolonger puisqu'il doit rattraper le temps manqué. Il a rencontré Zegras à quelques reprises pendant la saison morte pour construire rapidement une relation, mais rien ne remplace le travail sur la glace.

« J'ai découvert que, fondamentalement, sa rapidité l'aide à combler les écarts et à défendre. Il doit apprendre certaines choses au niveau du synchronisme et certaines choses techniques qui feront de lui un défenseur plus rigide. Mais c'est un bon début », a analysé Cronin.

Zegras pourrait voir de l'action lors des deux derniers matchs préparatoires de l'équipe plus tard cette semaine contre les Coyotes de l'Arizona. La première rencontre des Ducks en saison régulière sera contre les Golden Knights, le 14 octobre à Las Vegas.

Les Ducks ont obtenu 58 points la saison dernière, soit la plus petite récolte de la LNH, et n'ont pas participé aux séries éliminatoires depuis la saison 2017-18. Zegras croit que l'organisation profitera d'une nouvelle vision avec les changements derrière le banc.

« Je pense qu'un nouvel entraîneur pourrait rajeunir et énergiser plusieurs joueurs, a-t-il avancé. Vous voulez laisser une bonne première impression. Évidemment, [Cronin] a une bonne feuille de route, et c'est sa première chance dans la LNH. Je sais qu'il vient avec beaucoup de passion et d'enthousiasme, et ça se reflète dans notre équipe. »