Les Maple Leafs montrent la porte à Sheldon Keefe

Les Maple Leafs de Toronto ont congédié l'entraîneur-chef Sheldon Keefe jeudi après que son cinquième parcours en séries éliminatoires avec l'équipe se soit soldé par une quatrième élimination au premier tour.

L'équipe a déclaré qu'elle « entamera immédiatement la recherche d'un nouvel entraîneur principal et que les décisions concernant le reste de l'équipe d'entraîneurs suivront ».

La saison des Maple Leafs s'est terminée samedi par une défaite 2-1 en prolongation dans le septième match contre les Bruins de Boston. Toronto a réalisé une saison régulière de 46-26-10, terminant troisième de la division Atlantique.

« La décision d'aujourd'hui a été difficile à prendre. Sheldon est un excellent entraîneur et un homme formidable ; cependant, nous avons déterminé qu'une nouvelle voix était nécessaire pour aider l'équipe à aller de l'avant et à atteindre son objectif ultime. Nous remercions Sheldon pour son travail acharné et son dévouement à l'organisation au cours des neuf dernières années, et nous lui souhaitons, ainsi qu'à sa famille, le meilleur des succès », a commenté par voie de communiqué le directeur général Brad Treliving.

Le mandat de Keefe à Toronto se termine avant même le début de son nouveau contrat. Les Maple Leafs lui avaient offert une nouvelle entente de deux ans le 30 août dernier, alors que son contrat précédent devait expirer après cette saison.

Les Maple Leafs sont à égalité pour la plus longue séquence active de participations aux séries éliminatoires avec huit. Toronto n'a cependant remporté qu'une seule de ces séries, sa première depuis 2004, le printemps dernier en battant le Lightning de Tampa Bay en six matchs avant de s'incliner face aux Panthers de Floride en cinq rencontres au deuxième tour. Cette saison a marqué la septième élimination de l'équipe au premier tour en huit ans. 

Keefe a mené les Maple Leafs à une fiche de 212-97-40 en 349 matchs de saison régulière.

Dans une vidéo mise en ligne sur les réseaux sociaux quelques heures après son congédiement, Keefe a dit qu'il serait «éternellement reconnaissant» d'avoir eu l'occasion de diriger les Maple Leafs.

« Je n'ai pas fait le travail en séries, a-t-il dit dans ce clip d'environ deux minutes. Je n'ai pas été capable de livrer la marchandise. J'accepte toute responsabilité à ce sujet. »

Keefe a remercié les joueurs, les employés de soutien, la direction et les médias, mais il s'est surtout adressé avec passion aux partisans, qui n'ont pas goûté à un championnat depuis 1967.

« Vous méritez votre coupe Stanley. Votre passion, à domicile comme à l'étranger est sans égal. »

L'équipe a bien comblé un retard de 1-3 dans la série pour provoquer la tenue d'un septième match, finalement remporté en prolongation par les Bruins.

Des migraines causant une vision trouble ont forcé William Nylander à rater les trois premières rencontres, tandis qu'un virus a empêché Matthews de jouer les matchs no 5 et 6. Même s'il est revenu — diminué — pour le match ultime, ces absences n'ont sûrement pas aidé les Leafs.

Keefe s'est adressé aux journalistes tandis que les joueurs ont vidé leur casier, lundi. Il a pris le blâme pour les insuccès de l'équipe, mais assurait voir l'avenir d'un bon oeil.

« Plus que jamais, je crois en mon équipe et moi, avait-il affirmé. Je crois que mon équipe et moi allons gagner. »

Keefe a effectivement gagné à Toronto, mais pas en séries.

Il a mené l'équipe à une saison record de 115 points et 54 victoires en 2021-22, tandis que Matthews remportait un premier trophée Hart à titre de joueur par excellence de la LNH. Les Leafs ont tout de même perdu au premier tour, au terme d'une série âprement disputée sur sept rencontres aux mains du Lightning de Tampa Bay.

L'équipe a pris un léger pas de recul la saison suivante, mais a tout de même terminé au deuxième rang dans l'Atlantique, avec le même noyau d'attaquants chèrement payés en Matthews, Nylander, Mitch Marner et John Tavares, qui comptent pour environ la moitié de la masse salariale du club.

Keefe a alors permis aux Leafs de gagner une première série depuis 2004, toujours contre le Lightning, avant de s'effondrer au tour suivant, contre les Panthers.

Âgé de 43 ans, Keefe a remplacé Mike Babcock en novembre 2019. Malgré ses gros canons à l'attaque, l'équipe a marqué deux buts ou moins dans 13 des 14 derniers matchs éliminatoires de Keefe.

Keefe s'est souvent retrouvé dans l'eau chaude en raison des insuccès du club en séries, mais aussi après un difficile départ en 2022-23. Cette fois, Treliving n'a pas eu le choix de le congédier, alors que les Leafs sont à la recherche d'un premier championnat en 57 ans.