Les Panthers sont de retour en finale après avoir perdu l'an dernier contre Vegas

Lorsque les Golden Knights de Vegas ont battu les Panthers de la Floride en finale de la coupe Stanley l'an dernier, le défenseur Aaron Ekblad y est allé d'une déclaration.

« Nous allons trouver un moyen de revenir l'an prochain », avait-il dit.

Il n'est pas rare d'entendre ce genre de chose de la part d'une équipe qui échoue si près du but. Toutefois, les Panthers ont tenu leur promesse, une rareté au hockey.

Les Panthers ne sont que la deuxième équipe dans les 40 dernières années à retourner en ronde ultime la saison suivant une défaite en finale de la coupe Stanley.

Les Penguins de Pittsburgh ont perdu contre les Red Wings de Detroit en finale en 2008. L'équipe de Sidney Crosby a toutefois soulevé le trophée l'année suivante, contre ces mêmes Red Wings.

Les Panthers ont décroché le titre de l'Association Est pour la deuxième année de suite grâce à leur gain de 2-1, samedi, contre les Rangers de New York. Les Panthers ont remporté la série en six parties.

« C'est beaucoup de motivation, de dévouement et d'engagement, a déclaré l'attaquant des Panthers, Matthew Tkachuk. Les bons éléments ont été ajoutés. D'excellents éléments ont été ajoutés. Il n'y a qu'un seul état d'esprit: faire tout son possible pour y retourner. J'ai trouvé que les joueurs qui étaient présents l'an dernier ont fait un travail incroyable, dès le début du camp d'entraînement, avec cette philosophie à l'esprit. Le travail n'est donc pas terminé. »

Le premier match de la finale sera disputé samedi. Si les Panthers affrontent les Oilers d'Edmonton, la Floride aura l'avantage de la patinoire et ouvrira le bal devant ses partisans. Si les Stars sont les adversaires, la série s'amorcera du côté de Dallas.

Les 10 meilleurs pointeurs des Panthers la saison dernière sont encore dans l'équipe et des ajouts ont été faits.

À la ligne bleue, l'équipe compte sur trois nouveaux défenseurs qui sont Oliver Ekman-Larsson, Dmitry Kulikov et Niko Mikkola.

À l'attaque, Kevin Stenlund est venu renforcer l'alignement. Les Panthers ont aussi mis la main sur l'ailier et vainqueur de la coupe Stanley Vladimir Tarasenko, dans un échange avec les Sénateurs d'Ottawa.

Tarasenko a marqué le but décisif de la série contre les Rangers.

« Si vous atteignez la finale, je ne sais pas combien d'équipes peuvent s'améliorer l'année suivante parce que vous payez habituellement plusieurs joueurs, car ils se sont rendus en finale et que le plafond salarial change, donc vous allez en perdre quelques-uns, a expliqué l'entraîneur-chef des Panthers, Paul Maurice. Notre équipe est meilleure que celle de l'an dernier. »

Voir une équipe retourner en finale après avoir perdu en ronde ultime l'année précédente est chose plus fréquente dans les autres sports majeurs.

Dans la NBA, l'équipe finaliste est retournée jouer pour les grands honneurs la saison suivante lors de 26 des 77 années d'histoire de la ligue, et a gagné 14 fois.

En 120 ans au baseball, la formation perdante de la Série mondiale était de la finale suivante 29 fois. Cela s'est produit trois fois dans la dernière décennie.

Dans la NFL, les perdants du Super Bowl ont participé au prochain match de championnat huit fois (3-5). Les Patriots de la Nouvelle-Angleterre sont les derniers à l'avoir fait.