LOS ANGELES - La Ligue nationale à les yeux rivés sur l’Asie. Sur la Chine en particulier. Mais elle se fait toujours tirer l’oreille quant à sa décision de permettre à ses joueurs de prendre part aux prochains Jeux olympiques d’hiver qui se dérouleront en 2018 en Corée.

Alors que plusieurs observateurs, moi le premier, s’attendaient à ce que la LNH donne une indication claire de sa décision au terme de la réunion des gouverneurs tenue samedi dans le cadre de la fin de semaine du match des étoiles, la Ligue a maintenu le suspense. De fait, elle ne s’est pratiquement pas penchée sur la participation de ses joueurs aux Jeux de Pyeongchang.

« Nous en avons parlé pendant 10 secondes tout au plus. Juste le temps d’informer les gouverneurs qu’il n’y a aucun développement au dossier », a indiqué Gary Bettman.

Malgré l’accord de Comité international olympique de verser à la LNH les millions qu’elle réclamait pour couvrir les frais de déplacement de ses joueurs et les primes d’assurance associées à leur participation aux JO, Gary Bettman assure ne pas être plus près qu’il ne l’était il y a un ou deux mois d’une décision.

« Nous n’avons jamais dit que si le CIO nous versait cette somme que nous serions des Jeux. Nous avons toujours dit que sans cet argent, il était hors de question de même songer aux Jeux. La nuance est importante. En plus, je ne sais pas si nous sommes à l’aise avec le fait que le CIO prend de l’argent destiné à l’essor du hockey chez les jeunes pour effectuer le remboursement que nous réclamons », a ajouté Bettman.

Plus encore que la question des coûts, l’interruption de la saison régulière et les risques de blessures à leurs joueurs les plus importants sont les principaux points qui chicotent les propriétaires. « Nous avons des propriétaires qui sont pour les Jeux depuis le début, d’autres qui sont vraiment opposés. Il faut comprendre que les réactions sont différentes selon les équipes. Un propriétaire qui a plusieurs joueurs au JO se sent plus désavantagé qu’un autre qui en a moins ou pas du tout lors de la reprise des activités. Ce n’est pas évident », a ajouté le commissaire.

Gary Bettman a aussi reconnu qu’un feu vert du CIO quant à l’utilisation des images du tournoi olympique sur les différentes plates-formes d’informations de la LNH mousserait les chances d’une décision favorable. « Le fait de ne pouvoir nous servir des images alors que la presque totalité des joueurs du tournoi vient de la LNH est certainement un irritant. Mais ce n’est pas le point principal. Les aléas du calendrier et les risques de blessures sont vraiment les points névralgiques.»

Chine et Europe

S’il n’est pas encore acquis que les joueurs de la LNH seront en Corée l’an prochain, vous pouvez être assurés que la LNH débarquera bientôt en Chine. Des équipes pourraient d’ailleurs s’y rendre dès l’automne prochain pour y disputer des matchs préparatoires.

« Bill (Daly) a eu d’excellentes rencontres lors de sa récente visite en Chine. C’est un marché impressionnant vers lequel nous voulons nous tourner. Il y a encore beaucoup de négociations à mener avec le gouvernement chinois et il est très possible que je fasse moi aussi une visite en Chine au cours des prochaines semaines afin de confirmer notre intérêt et de mousser nos chances d’entente. Mais nous espérons avoir des nouvelles à dévoiler bientôt quant à la forme que prendra notre première expérience en Chine. Nous avons des idées en tête. Je ne peux pas vous dire combien d’équipes s’y rendront, mais nous avons différents plans à l’étude.»

En plus d’étendre ses cadres à la Chine, après avoir tenté le coup au Japon dans la foulée des Jeux de Nagano, la LNH a aussi l’intention de renouer avec l’Europe. Elle pourrait d’ailleurs annoncer sous peu le retour de matchs de saison régulière disputés en début de saison sur le vieux continent comme c’était le cas au début des années 1990.

Semaine de congé

Si la LNH ne sait pas encore si elle devra interrompre son calendrier pour permettre à ses joueurs de prendre part aux Jeux d’hiver de 2018, elle sait qu’elle devra à nouveau composer avec la semaine de congé prévue dans la convention. Une semaine de congé qui a été obtenue par l’Association des joueurs en guise de compensation pour l’instauration de la prolongation à trois contre trois.

Initialement souhaitée par les joueurs, cette semaine entraîne des irritants importants autant du côté des joueurs, que des équipes, voire de la Ligue.

« Nous devrons apporter des modifications, car le système ne fonctionne pas à notre goût parce que les semaines peuvent avantager ou non des équipes selon le moment où elles tombent dans leur calendrier», a convenu Gary Bettman.

Très réfractaire à l’idée d’interrompre sa saison pour la tenue des Jeux, la Ligue serait bien mal venue d’offrir la semaine de congé aux 31 équipes en même temps dès l’an prochain. « Nous envisageons un scénario selon lequel nous pourrions avec une moitié de club en congé en même temps et une autre moitié à un autre moment. Cette façon de faire nous assurerait de maintenir nos activités tout en accordant des congés de façon équitable aux formations de même division.»

Selon la convention, la LNH devra offrir la semaine de congé forfaitaire à ses joueurs pour au moins une autre saison. Elle pourrait être reportée à la saison 2018-2019 dans l’éventualité d’une participation de la LNH au Jeux de Pyeongchang l’an prochain.

Las Vegas

L’entrée en scène de Golden Knights de Las Vegas arrive à grands pas. La Ligue a confirmé qu’elle orchestrera une grosse mise en scène pour publiciser le repêchage d’expansion qui permettra aux Knights de mettre la main sur leurs premiers joueurs le 20 juin prochain.

En plus de tenir son gala annuel de remise des trophées individuels dans sa 31^e ville, la LNH pourrait rapidement octroyer à Las Vegas la tenue d’un Match des étoiles. On spécule sur les chances des Golden Knights d’obtenir cet évènement dès l’an prochain si la LNH décide de tourner le dos au CIO et à la Corée.

À l’aube de la première saison de l’histoire de sa nouvelle concession à Las Vegas, Gary Bettman ne craint pas l’arrivée éventuelle des Raiders de la NFL qui ont amorcé un processus afin de quitter Oakland pour mettre le cap sur la capitale mondiale du jeu. «Nous ne sommes pas préoccupés par les Raiders. On ne sait pas encore s’ils déménageront à Vegas ou non, mais nous savons que les Golden Knights sont eux bien réels et bien vivants et qu’ils ont déjà établi des liens avec des partisans qu’ils rejoindront l’automne prochain.»

Sur le plan hockey, une rumeur flotte à Los Angeles que George McPhee, le premier directeur général des Golden Knights, serait plus qu’intéressé à confier son équipe à Gerard Gallant. Une décision en ce sens pourrait d’ailleurs être confirmée avant même la fin de la présente saison.

Gallant est certainement un candidat de premier plan. Mais George McPhee devrait afficher un brin ou deux plus de patience afin de voir si d’autres candidats de premier plan également ne pourraient pas s’ajouter à Gallant. Bien qu’il semble qu’il sera en mesure de compléter la saison à la barre des Bruins, il est loin d’être acquis que Claude Julien pourra éviter un congédiement à la fin de la saison. En Claude Julien, les Knights obtiendraient un premier entraîneur-chef de très fort calibre.