Sheldon Keefe emballé et confiant face au défi devant lui

L'ancien entraîneur-chef des Maple Leafs de Toronto Sheldon Keefe est prêt pour un nouveau défi derrière le banc des Devils du New Jersey. 

L'homme de 43 ans a été congédié par les Maple Leafs en mai, peu de temps après l'élimination de Toronto en prolongation lors du match no 7 contre les Bruins de Boston, une quatrième élimination au premier tour en cinq ans.

Keefe ne s'est pas retrouvé sans emploi très longtemps, alors qu'il a signé un contrat de quatre ans avec les Devils à peine deux semaines plus tard.

« Avec les joueurs, il y a une réelle culture et des attentes pour gagner ici. Ils sont très déçus de ce qui est arrivé dans le passé. Toute l'organisation se sent de cette manière, a dit Keefe. Il y a un engagement total à tous les niveaux de tout le monde avec qui j'ai parlé pour redresser la barque. Il y a beaucoup de croyance et d'espoirs dans l'organisation. »

« Je suis emballé de faire mon travail et construire quelque chose qui rendra les partisans fiers. »

Après une saison exceptionnelle en 2022-2023 lors de laquelle les Devils ont obtenu 112 points et ont atteint les séries pour la première fois en quatre ans, les attentes étaient élevées pour la dernière saison avec des joueurs comme Jack Hughes, Jesper Bratt, Nico Hischier et Dougie Hamilton pour mener l'équipe.

Les résultats n'ont pas été satisfaisants toutefois, alors que les Devils ont remis un dossier de 38-39-5, pour rater les séries. L'entraîneur Lindy Ruff a aussi été congédié en mars. Travis Green a pris l'intérim, avant de se joindre aux Sénateurs d'Ottawa lors de la saison morte.

La saison dernière, les Devils ont permis 3,43 buts par match en moyenne, le cinquième plus haut total de la LNH. Keefe a dit que l'équipe devra améliorer cet aspect en 2024-2025, tout en misant sur une offense élite.

« Il y a beaucoup d'équipes élites dans la LNH qui génèrent beaucoup offensivement, les Devils en font partie. Nous continuerons de reposer sur cet aspect. C'est une grosse partie de notre identité, a dit Keefe. La fondation de tout succès d'une équipe est son habilité à défendre son filet et garder la rondelle hors de son but au final. Ce sera une priorité pour nous. Ça doit être une grosse partie de notre identité. Ça doit être difficile d'atteindre notre filet et nos gardiens. Nous croyons beaucoup en nos gardiens. »

Le directeur général Tom Fitzgerald a fait quelques ajouts défensifs cet été, en faisant l'acquisition du gardien vétéran Jacob Markstrom des Flames de Calgary, en plus de signer les défenseurs Brendan Dillon et Brett Pesce.

Keefe a ajouté que le haut niveau de confiance de l'équipe est présent malgré les déceptions de la dernière saison.

« Avoir la confiance au sein du groupe est important, a expliqué Keefe. Toute équipe gagnante a un certain niveau de confiance. Ce qui est emballant avec cette équipe, c'est que ce sentiment n'est pas disparu. Il y a tellement de joueurs qui étaient des éléments clés de l'équipe qui était au sommet de la LNH il n'y a pas si longtemps, mais ils ont été humiliés par la situation l'an dernier. »

« Ils sont affamés et inspirés pour faire les bonnes choses et construire quelque chose de soutenable. »

Keefe a été embauché par les Maple Leafs un peu après le milieu de la saison 2019-2020, après le congédiement de Mike Babcock. Keefe apprécie avoir eu tout l'été pour s'acclimater à un nouvel emploi et une nouvelle ville. 

« Je n'ai jamais eu une saison morte complète comme ça, pour profiter du temps et apprendre le plus possible. J'apprends encore chaque jour et j'apprendrai quand les joueurs vont arriver. Nous apprendrons chaque jour. Nous aurons des opinions et des pensées. Quand on commence à travailler avec les personnes dans leur élément, on apprend encore plus. »