McDavid échappera-t-il au duo Kopitar-Danault?

Les Oilers d'Edmonton comptent niveler la série qui les oppose aux Kings de Los Angeles en jouant aussi bien, ce soir, qu'ils l'ont fait lundi. Ils devront toutefois disputer trois bonnes périodes et non seulement deux.

« On a été solides pas mal toute l'année pour protéger des avances – fiches de 26-4-3 et de 34-1-5 lorsqu'ils profitent d'une avance après les premières et deuxièmes périodes – mais des fois, ça prend une partie comme celle de lundi pour t'aider à resserrer la vis un peu», que le défenseur québécois Vincent Desharnais a reconnu après l'entraînement matinal mercredi.

Rappelons que les Oilers surfaient sur une avance de 2-0 après 40 minutes de jeu lundi. La vague a cassé au dernier tiers et les Kings l'ont finalement emporté 4-3 en prolongation.

Jouer à fond pendant 60 minutes, ou plus s'il le faut, être plus disciplinés qu'ils ne l'ont été lundi – les Kings ont marqué deux fois lors des 8 min 22 s passées en avantage numérique – compter sur des arrêts importants du gardien recru Stuart Skinner occupent bien sûr des places importantes sur le plan de match des Oilers.

Le retour de Connor McDavid sur la feuille de pointage servirait aussi grandement leur cause.

Le capitaine des Oilers a été blanchi de la feuille de pointage sept fois en saison régulière dont une par les Kings de Los Angeles, qui l'ont encore blanchi lundi.

Les Oilers n'ont gagné que deux de ces huit parties. Ça vous donne une idée de l'importance du capitaine dans les succès de son équipe.

McDavid n'a été blanchi deux fois de suite qu'une fois cette saison : les 22 et 24 octobre derniers par les Blues de St.Louis et les Penguins de Pittsburgh.

Pour maximiser les chances d'éteindre McDavid une deuxième fois consécutive, ou à tout le moins le contenir, les Kings utiliseront le plus souvent possible Phillip Danault et Anze Kopitar contre lui.

Habitué à être étroitement surveillé lorsqu'il saute sur la patinoire, Connor McDavid est resté très vague lorsque je lui ai demandé de commenter le travail de ses deux rivaux. «Ils ont des façons pas mal similaires de jouer contre moi. Je les connais, ils me connaissent bien, il n'y a pas de grandes surprises à attendre. Ils sont tous les deux très bons dans ce qu'ils font», que le capitaine des Oilers m'a répondu.

Kopitar plus physique, Danault plus rapide

Zach Hyman, qui évolue à la droite de McDavid, a été plus loquace dans son analyse des deux centres des Kings.

« Ils sont excellents tous les deux, a commencé Hyman en esquissant un large sourire. Kopitar est plus gros et plus physique que Danault qui est tout un patineur et qui a aussi une très grande capacité d'anticipation. Ils sont très tenaces. Cela dit, il ne faut pas minimiser la qualité du jeu des gars qui complètent leur trio. Ce ne sont pas juste des duels entre Connor et les centres que les adversaires envoient contre lui. Ce sont des affrontements entre les deux trios présents sur la patinoire. Les ailiers évoluant avec Kopitar et Danault font aussi du gros boulot. Moi et «Nuge» (Ryan Nugent-Hopkins) devons aussi aider Connor à échapper aux griffes des adversaires », que Hyman a poursuivi.

Est-ce que l'ailier droit s'assure d'identifier ses rivaux quand il saute sur la glace. Est-ce que lui et ses compagnons de trio modifient leur façon de jouer selon qu'ils se retrouvent devant les unités pivotées par Kopitar ou Danault?

« Pas vraiment non! Premièrement, ça va très vite et tu n'as pas toujours le temps d'accorder ce genre d'attention. Et quand on saute sur la glace, on est bien plus préoccupés par notre manière de jouer, par l'effort qu'on doit déployer, que par l'identité des gars qui jouent contre nous. Cela dit, on le réalise assez vite une fois dans le feu de l'action », a conclu Hyman.

Bien que blanchi une fois en saison régulière, Connor McDavid a marqué deux buts, ajouté une passe et décoché 11 tirs au fil des quatre rencontres opposant les Oilers et les Kings en saison régulière.

Au-delà la « disette » de lundi, le capitaine des Oilers revendique quatre buts et 14 points en huit matchs de séries éliminatoires face aux Kings. Il a décoché un total de 32 tirs et maintenu un différentiel de plus 8 avec un temps d'utilisation moyen de 22 min 8 s.

Fort de statistiques aussi éloquentes, l'entraîneur-chef Jay Woodcroft compte nullement commencer à jongler avec ses trios pour soustraire McDavid de la couverture défensive orchestrée par Kopitar et Danault. Aussi efficace soit-elle.

« Connor est le meilleur joueur au monde. Je crois qu'il est en mesure de trouver les moyens de s'imposer contre n'importe qui. Je tiens aussi à vous répéter qu'il a disputé un très fort match, a obtenu plusieurs bonnes occasions de marquer et a contribué aux succès de l'équipe même s'il n'a pas récolté de point », que l'entraîneur-chef des Oilers a répliqué.

Janmark cas incertain

Les Oilers pourraient être forcés de modifier leur alignement ce soir. Mattias Janmark n'a pas pris part à l'entraînement matinal.

Il a été vu accroché à des béquilles, mardi, au Rogers Place, et aurait été blessé à un pied en bloquant un tir d'Adrian Kempe en première période du match de lundi.

« Mattias bloque beaucoup de tirs et on lui a donné un repos ce matin. Nous sommes en séries et les joueurs ont des seuils de tolérance à la douleur impressionnants une fois en séries », que Jay Woodcroft a indiqué en refusant de s'avancer sur la disponibilité du Suédois en vue du match de ce soir.

Dans le camp des Kings, comme prévu, l'ailier droit Gabriel Vilardi reprendra sa place au sein de la formation.

Le 4 mai dernier, au surlendemain d'un revers encaissé en prolongation qui avait permis aux Kings de prendre les devants 1-0 dans la série, les Oilers avaient ramené les deux clubs à la case départ au terme d'une victoire de 6-0. Evander Kane avait donné le ton avec deux buts et trois points. Connor McDavid avait récolté deux passes.

Il sera intéressant de voir si les similitudes entre les deux duels Kings-Oilers se prolongeront encore ce soir.

Le match devrait débuter à 22 h 20 heure de l'Est.