Dawson Mercer et ses Devils s'amusent

MONTRÉAL - Écrire que les choses vont bien pour Dawson Mercer et ses Devils du New Jersey est loin d'être suffisant pour illustrer la qualité du jeu du jeune attaquant et de ses coéquipiers.

Mercer a marqué un but et a ajouté une passe dans la victoire de 3-2 que les Devils ont arrachée en tirs de barrage aux Capitals, jeudi soir, à Washington.

Le but de Mercer était son 22e de la saison et son 11e à ses 11 derniers matchs. Ses deux points lui ont aussi permis de gonfler à 48 (22 buts - 26 mentions d'aide) sa récolte de points après 64 rencontres.

Ils lui ont surtout permis de prolonger à 11 sa séquence de matchs consécutifs avec au moins un point. Une séquence qui le place sur un pied d'égalité avec Brendan Shanahan qui détenait le record de la franchise depuis 1990 pour le nombre de matchs consécutifs avec au moins un point pour un joueur âgé de moins de 22 ans. Un record que Mercer pourra améliorer samedi soir, au Centre Bell, contre le Canadien.

Cette victoire était la 42e des Devils en 64 matchs. Un record d'équipe pour l'ascension la plus rapide vers 64 gains en une saison. Elle était la 24e acquise sur la route, un sommet dans la LNH jusqu'ici cette année pour les Devils qui sont aussi l'un des deux seuls clubs – les Leafs sont l'autre – qui n'ont pas été blanchis jusqu'ici cette saison. Les Devils dominent aussi la Ligue avec 11 victoires (3 revers) acquises en prolongation et avec 22 remontées victorieuses.

Rien de moins!

« Les choses vont vraiment bien pour moi et mes coéquipiers en ce moment », a lancé d'un trait Dawson Mercer lors d'un entretien avec RDS.ca quelques heures avant le match face aux Capitals jeudi.

Comment expliquer les succès de Mercer et des Devils?

« Je ne veux pas tomber dans les clichés, mais nous avons tellement de plaisir que tout est plus facile cette année. Nous formons un groupe tellement uni que nous avons hâte d'arriver sur la glace que ce soit pour les entraînements ou les matchs qu'ils soient sur la route ou à la maison. Nous comptons sur de très bons jeunes joueurs, mais aussi sur d'excellents vétérans qui assument un solide leadership. C'est simple : toutes les journées sont de belles journées », que le jeune attaquant de 21 ans a ajouté.

Derrière Gretzky, mais devant Lemieux

Premier choix au repêchage des Devils en 2020 (18e sélection) Mercer s'est aussi approché à un match de Wayne Gretzky et du record de neuf matchs consécutifs avec au moins but pour un joueur de moins de 22 ans dans l'histoire de la LNH. Une séquence qui s'est terminée dimanche dernier au Mullet Arena face aux Coyotes de l'Arizona.

Bien qu'il n'ait pu rejoindre Gretzky qui détient ce record depuis la saison 1981-1982 – cette séquence de neuf matchs de suite avec au moins un but est la plus longue en carrière de Gretzky – Dawson Mercer coiffe les Mario Lemieux, Steven Stamkos, Alexander Ovechkin, Eric Lindros et autres grands joueurs qui se sont « contentés » de séquences de sept matchs de suite avec au moins un but avant de célébrer leur 22e anniversaire de naissance.

Ce n'est pas rien!

En prime, l'ancien des Voltigeurs de Drummondville et des Saguenéens de Chicoutimi dans la LHJMQ prolongera, samedi, à 147 sa séquence de matchs consécutifs depuis son arrivée avec les Devils l'an dernier. Il a amélioré le record d'équipe – qui était de 140 – établi par Scott Gomez à son arrivée dans la LNH.

Ah oui! Vendredi dernier à Las Vegas, Mercer a aussi établi un record personnel avec 10 tirs sur la cage défendue par Adin Hill qui a fait face à un barrage de 50 tirs des Devils.

Comment le jeune homme originaire de Terre-Neuve compose avec le fait que son nom soit associé à ceux de Wayne Gretzky, de Brendan Shanahan et d'autres grands et très grands de l'histoire? Tout ça dès sa deuxième saison dans la LNH?

« C'est certainement plaisant, mais en même temps je ne peux me permettre de m'arrêter à ça. Surtout que je dois à mes compagnons de trio et à l'ensemble de mes coéquipiers les succès que je connais et ceux que nous connaissons comme équipe. J'ai la chance de jouer avec Nico (Hischier) et « Tuna » – l'ancien du Canadien Tomas Tatar – qui m'aident énormément. Nous travaillons bien ensemble sur la patinoire. On se comprend. On se complète. Nous créons beaucoup d'occasions de marquer et c'est plaisant de voir la rondelle entrer dans le filet régulièrement », que Mercer a témoigné.

Et le match de 10 tirs, Hischier et Tatar ont-ils contribué à cet exploit en favorisant des passes vers Mercer plutôt qu'en tirant eux-mêmes vers le filet?

« C'était un match où tout fonctionnait. J'ai marqué tôt dans le match et ensuite on aurait dit que j'avais toujours la rondelle sur la lame de mon bâton. J'ajouterais que le T-Mobile Arena est mon amphithéâtre préféré à cause de l'ambiance qui y règne. Cela dit, oui mes compagnons de jeu m'ont aidé, mais j'ai juste été plus précis », que Mercer a lancé en riant.

Les statistiques de la rencontre tendent à donner raison à Dawson Mercer. Les 10 tirs qu'il a décochés ont atteint la cible. Nico Hischier a lui aussi décoché 10 tirs, mais « seulement » six ont atteint la cible alors que Tomas Tatar a cadré trois des six tirs qu'il a décochés.

Pas encore la tête aux séries

Dawson Mercer effectuera sa troisième visite au Centre Bell.

« Ayant évolué dans la "Q", je sais à quel point le Centre Bell et le Canadien sont importants pour les amateurs du Québec. Comme à Vegas, l'ambiance est toujours enlevante à Montréal. Mon premier match a été disputé devant des gradins vides en raison de la pandémie, mais lors de notre première visite cette saison – le 15 novembre dans une victoire de 5-1 des Devils au cours de laquelle Mercer a récolté deux passes – j'ai pu goûter à cette ambiance. J'ai hâte d'y retourner samedi. » 

Bien qu'ils affichent 42 victoires, qu'ils aient connu des séquences de 13 victoires consécutives et de 19 gains en 21 matchs plus tôt cette saison et qu'ils surfent sur une séquence de 18 victoires (18-4-1-2) à leurs 25 dernières rencontres, les Devils accusent toujours un recul de quatre points sur les Hurricanes qui occupent le premier rang de la division métropolitaine.

Est-ce que Mercer et ses Devils sont concentrés sur cette première place et ont déjà la tête aux séries qui approchent?

« Pas vraiment non. Je t'assure que la seule chose qui importe pour nous en ce moment et de continuer à jouer de la bonne façon et surtout de continuer de s'amuser », que la jeune sensation des Devils a conclu.

Débarqués à Montréal en début de nuit après leur victoire aux dépens des Capitals, Mercer et les Devils tenteront de venger le revers de 5-2 que le Canadien leur a infligé le 21 février dernier au New Jersey.