Aucun point, 5 tirs, 4 défaites : « C'est moi qui suis à blâmer », déclare Ovechkin

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Aucun point, cinq tirs et quatre défaites. C'est ainsi que se résument les séries éliminatoires d'Alexander Ovechkin.

Le capitaine des Capitals de Washington a été - à l'image de ses coéquipiers – impuissant devant les champions du Trophée des présidents, les Rangers de New York, qui ont balayé la série de premier tour en seulement quatre rencontres.

« C'est moi qui suis à blâmer, je n'ai pas bien joué. C'est frustrant », a résumé le capitaine des Capitals dans le vestiaire après le match.

Pour Ovechkin, 38 ans, on ignore s'il s'agissait de sa dernière participation aux séries éliminatoires, mais la question se pose. Les Capitals ne sont plus la puissance qu'ils étaient lors de leur conquête de la Coupe Stanley en 2018 et leur capitaine n'est certainement plus le joueur dominant qu'il a été durant la majeure partie de sa carrière dans la LNH.

Cependant, le mot « retraite » n'est toujours évoqué dans le clan Ovechkin. Le Russe a toujours deux années de contrat à écouler et il serait bien surprenant de le voir mettre fin à sa quête du 1er rang des buteurs dans l'histoire de la LNH si près du but. Ovechkin compte présentement 853 buts en saison régulière dans la LNH, soit 41 de moins que Wayne Gretzky qui vient au premier rang de l'histoire.

Lors de cette série, Ovechkin a été incapable de diriger la moindre rondelle sur Igor Shesterkin lors du premier et du dernier match. Lors du match no 4, il a été limité à seulement 15 min 26 sec sur la patinoire, de loin son plus bas total lors des séries éliminatoires.

« J'ai tenté de trouver des solutions, mais nous avons eu des difficultés à nous installer dans leur zone. Nous avons fait beaucoup de va-et-vient en zone neutre. C'était frustrant, mais ce sont les éliminatoires. »

Face aux Rangers Rangers, Ovechkin a été complètement étouffé et n'a jamais été en mesure de donner un peu de momentum à ses coéquipiers qui en avaient cruellement besoin. En quatre matchs, Washington aura été limité à seulement sept buts après avoir mérité la dernière place disponible en séries éliminatoires.

Malgré la déception, Ovechkin a affirmé qu'il avait encore espoir d'effectuer « quelques » parcours lors des séries éliminatoires.

« Nous avons bataillé durant deux mois et demi pour cette place en séries éliminatoires. Nous avons traversé les blessures, les transactions. Nous avons montré le caractère de ce groupe et c'est une bonne expérience pour plusieurs joueurs dans ce vestiaire. »

L'an prochain, les Capitals pourront toujours compter sur un noyau sensiblement intact. Outre Ovechkin, les attaquants T.J. Oshie, Tom Wilson, Dylan Strome, ainsi que les défenseurs John Carlson, Nick Jensen et Trevor Van Riemsdyk sont toujours sous contrat avec l'équipe.

L'état-major des Capitals devra sans doute trouver du support offensif pour appuyer Ovechkin au cours de l'entre-saison, spécialement si l'équipe veut tenter d'effectuer une dernière tentative pour la conquête d'un championnat avant la fin de l'ère du Tsar.

« Personne ne croyait en ce groupe, mais nous sommes restés unis et nous avons bataillé jusqu'à la fin. Nous avons de jeunes joueurs qui ont pris un gros pas en avant et ils utiliseront cette expérience pour devenir de meilleurs joueurs. »

Max Pacioretty et Nicolas Aubé-Kubel se retrouveront sur le marché des joueurs autonomes le 1er juillet s'ils n'en viennent pas à une nouvelle entente avec les Capitals d'ici là. Washington devra également négocié les termes d'une nouvelle entente avec l'attaquant Connor McMichael qui deviendra joueur autonome avec compensation.