Les Panthers ont gagné le premier match de la finale de l'Est face aux Rangers

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Les Panthers de la Floride ont remporté le premier match de la finale de l'Est face aux Rangers de New York au compte de 3-0, mercredi.

Ils ont arraché une importante victoire en tant que visiteurs au Madison Square Garden, eux qui tentent d'accéder à la finale de la Coupe Stanley pour la deuxième année de suite.

« Nous affrontons la meilleure équipe dans un endroit hostile. Nous avons pris cela comme une motivation. Nous avons bien joué, mais nous pouvons être encore meilleurs », a affirmé Matthew Tkachuk.

Comme lors du dernier tour, le no 19 a inscrit le premier but de la série en plus d'ajouter une passe. Carter Verhaeghe a été crédité d'un but après un cadeau d'Alexis Lafrenière qui a marqué dans sa propre cage, puis Sam Bennett a complété la marque dans un filet désert.

Mais surtout, Sergei Bobrovsky a été impeccable en réalisant un blanchissage de 23 arrêts.

« Bobrovsky est incroyable depuis le début des séries. Il travaille très fort. Nous avons confiance en lui. Il se présente dans les moments importants », a déclaré Verhaeghe.

« C'est une bonne équipe, mais notre défense a bien répondu et nous avons bien exécuté notre jeu, a ajouté Bobrovsky. C'est une grosse victoire pour nous et nous pouvons construire là-dessus. Mais ce n'est qu'un match, il y a encore beaucoup de hockey à jouer. »

Le portier avait connu un début de match un peu chaotique qui ne l'a toutefois pas ébranlé. Bousculé dans son demi-cercle, il a peu après perdu son bâton derrière son filet avant de le reprendre à temps pendant que les Rangers mettaient la pression. Puis un tir haut de Vincent Trocheck lui a fait perdre son casque, le tout dans les premières minutes.

Cela ne l'a pas empêché de bloquer les neuf lancers auxquels il a fait face durant le premier tiers, que les Panthers ont conclu avec une avance de 1-0. Il a notamment stoppé une chance de l'enclave de Lafrenière avec sa jambière droite.

Après un revirement d'Artemi Panarin en territoire offensif, les Panthers ont pu relancer l'attaque rapidement et Matthew Tkachuk a ouvert la marque avec 3:34 à faire. Il est le meilleur marqueur des Panthers avec 16 points.

Braden Schneider a failli niveler le pointage avant la fin du premier tiers sur une échappée, mais son tir a frappé le poteau. Une autre chance en échappée s'est présentée en revenant de l'entracte, mais Bobrovsky a cette fois stoppé Will Cuylle.

Les Panthers ont passé bien plus de temps que l'adversaire en zone ennemie, mais n'ont pu accentuer leur avance en deuxième période. Les Rangers, eux, ont eu l'occasion d'égaliser en fin d'engagement grâce à un avantage numérique, sans succès. Il en restait 34 secondes à écouler au début de la dernière période, mais le score est demeuré intact.

Les Floridiens montraient une fiche de 7-0 lorsqu'ils mènent ou qu'ils sont à égalité après 40 minutes d'action, et ils avaient bien l'intention de demeurer parfaits à ce chapitre.

Ils espéraient avoir doublé l'avance à mi-chemin en troisième période sur une séquence qui a cependant été revue et qui a servi à renverser le but en raison d'obstruction sur le gardien. Les arbitres ont décrété que Ryan Lomberg avait planté volontairement ses pieds dans le demi-cercle d'Igor Shesterkin avant de recevoir une petite poussée de Ryan Lindgren, ce qui a embêté le gardien pendant qu'Oliver Ekman-Larsson décochait un tir qui s'est faufilé derrière lui.

« Je crois que c'est la bonne décision, c'est ce que j'aurais voulu voir si ça s'était passé contre Bobrovsky », a commenté l'entraîneur-chef des Panthers, Paul Maurice.

Une minute plus tard, Alexis Lafrenière a écopé une pénalité pour avoir retenu qui n'a pas causé de dégât chez les Rangers, puis dès sa sortie du banc, ils ont bourdonné sérieusement autour du filet de Bobrovsky et l'attaquant québécois a même touché le poteau. Surchargés, les Panthers ont été pris en flagrant délit en ayant envoyé un joueur de trop sur la glace, mais ils ont eux aussi été en mesure de résister en infériorité.

Comble de malheur, Lafrenière a été directement responsable du deuxième but des Panthers. Carter Verheaghe tentait une passe transversale vers Tkachuk lorsque le Québécois a étiré son bâton pour l'intercepter, redirigeant la rondelle au fond de la cage.

« Il essayait seulement de faire la bonne chose et il a été malchanceux », a simplement dit l'entraîneur-chef Peter Laviolette.

Bennett a porté le pointage à 3-0 dans un filet désert avec 1:19 à faire.