Edmonton élimine Dallas en 6 matchs et jouera pour la coupe Stanley

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Les Oilers d'Edmonton ont décroché un billet pour la finale de la coupe Stanley pour la première fois en 18 ans.

Malgré une récolte de 10 tirs au but, les Oilers ont défait les Stars de Dallas 2-1 lors du match no 6 de la finale de l'Association Ouest, dimanche soir.

C'est ainsi qu'Edmonton a enlevé et pris rendez-vous avec les Panthers de la Floride pour les grands honneurs. Cette confrontation débutera le samedi 8 juin, à Sunrise.

Les Oilers deviennent la première équipe canadienne à participer à la finale depuis les Canadiens de Montréal en 2021, ce qui constitue un tour de force majeur, sachant qu'ils ont occupé le 31e rang du classement général, au moment du congédiement de Jay Woodcroft et de l'arrivée de son successeur Kris Knoblauch.

« Je n'ai pas de mots pour décrire tout le chemin parcouru. C'est remarquable, formidable. [Dans les heures avant mon embauche], j'étais concentré à amener mon équipe de la Ligue américaine en séries, et à voir où ça me allait me mener. D'être avec cette organisation et de m'en aller jouer pour une coupe Stanley, c'est vraiment merveilleux », a mentionné Knoblauch.

« On en veut quatre de plus, mais je ne peux m'empêcher de dire que déjà, ce sentiment est assez incroyable », a-t-il ajouté.

À l'instar de ses performances des dernières rencontres, Stuart Skinner a été brillant pour les locaux en repoussant 34 rondelles.

Connor McDavid a inscrit un but majestueux et amassé une aide. Il est devenu le premier joueur à atteindre le plateau des 30 points lors des présentes séries éliminatoires.

« Ça m'apparaît comme un rêve. C'était un match fou ce soir... Pas notre meilleur match, loin d'être un chef-d'oeuvre, mais on s'est accrochés et on s'en est tirés », a résumé l'excellent no 97 des Oilers.

« Lorsque la dernière sirène s'est fait entendre, c'est le plus bruyant que j'aie entendu cette foule durant mes années ici. C'est un endroit si spécial où jouer, avec l'histoire et la passion des partisans », a-t-il souligné, au moment même où le Rogers Place entonnait le chant « We want the cup! » à l'unisson.

Il a ajouté son nom à une courte liste de cinq joueurs à avoir inscrit au moins 30 points dans plusieurs parcours éliminatoires. Les autres joueurs à avoir réussi l'exploit sont Wayne Gretzky (6 fois), Mark Messier (3), Jarri Kurri (2), Mario Lemieux (2) et Nikita Kucherov (2).

La défense a tenu son bout

Les Albertains ont profité d'un avantage numérique tôt dans le match, et qui d'autre que McDavid pour faire punir l'indiscipline des Stars? Le joueur étoile a effectué une superbe percée devant le filet en déjouant habilement Miro Heiskanen et a marqué du revers.

« Ce but, c'était simplement Connor McDavid qui fait des choses que seul Connor McDavid peut accomplir, a résumé Skinner durant les célébrations d'après-match.

« Mais c'est loin d'être juste ça. De le voir être aussi impliqué, aussi compétitf dans toutes les batailles en zone défensive. C'est vraiment lui, notre leader », a insisté le portier grand format.

Complice sur le but du capitaine, Evan Bouchard est devenu le sixième défenseur à récolter plus de 20 aides dans une année en séries. Il rejoint Paul Coffey (1985), Al MacInnis (1989), Brian Leetch (1994), Miro Heiskanen (2020) et Cale Makar (2022).

Le défenseur Ryan Suter a été puni avec un peu moins de six minutes à faire à la première période pour avoir donné un coup de bâton à Cody Ceci. Ça n'en prenait pas plus aux Oilers d'augmenter leur avance. McDavid a encore une fois été au coeur de l'attaque en remettant la rondelle à Zach Hyman qui a trompé la vigilance de Jake Oettinger avec un tir des poignets.

L'unité d'infériorité numérique des Oilers a encore une fois été parfaite au premier engagement. Avec deux attaques massives des Stars arrêtées, la séquence de pénalités écoulées par les Oilers a augmenté à 28.

Malgré un retard de 2-0 après deux périodes, les Stars ont dominé la colonne des tirs au but avec 21 contre huit pour les Oilers. Ces derniers montrent une fiche de 10-1 lorsqu'ils mènent après deux périodes lors des séries 2024.

Leon Draisaitl a commis une bévue en début de troisième période. L'Allemand a envoyé la rondelle par-dessus la baie vitrée et a été chassé.

Mais encore une fois, les Oilers ont réalisé de l'excellent travail pour contre l'avantage numérique des Stars. La séquence d'Edmonton augmente à 28.

Ç'aura pris 30 lancers pour battre le gardien Skinner : Mason Marchment a poussé une rondelle libre devant une cage déserte pour réduire l'écart à un but, à 9:18 du troisième vingt.

Après que la rondelle est rebondie sur la rampe, Tyler Seguin a envoyé le disque devant le filet où Marchment était bien placé.

Skinner et la défense ont toutefois tenu bon durant une dernière minute et demie passée majoritairement à se défendre, tandis que les visiteurs menaçaient à six patineurs.

DeBoer croyait que son club en avait fait assez

« Nous sommes démoralisés. C'est le seul mot que j'arrive à touver en ce moment, a déclaré l'entraîneur-chef Pete DeBoer. De perdre un match de cette façon, je ne peux qu'être fier de notre groupe, fier de notre effort. Ils ont tout laissé sur la glace. Ça aurait dû être assez pour amener ça à un septième match.

« Il faut donner du mérite aux Oilers, a poursuivi DeBoer. Ces deux derniers matchs, leur avantage numérique a été bon, et leur gardien aussi. Les marges sont infimes à ce point-ci de l'année, et ce sont eux qui sont allés les chercher », a-t-il analysé.

Étant natif d'Edmonton, Skinner a suivi dans sa jeunesse l'édition finaliste des Oilers au printemps 2006, ayant pris un intérêt particulier pour le boulot du vétéran gardien Dwayne Roloson.

« C'est très cool. J'ai grandi ici, et c'est vrai que ça fait un moment [que l'équipe n'allait pas atteint la finale]. C'est fou car j'ai peine à entendre les questions tellement il y a du bruit ici », a lâché Skinner.

Ce sera la huitième présence des Albertains dans la confrontation ultime, et la troisième des Panthers.

La dernière fois qu'ils ont représenté l'Ouest en grande finale, les Oilers avaient perdu en sept parties devant les Hurricanes de la Caroline.

Les Panthers ont quant à eux été balayés en finale de la coupe en 1996 par l'Avalanche du Colorado, puis ils ont perdu en cinq matchs en 2023, devant les Golden Knights de Vegas.