Les Golden Knights n'ont pu prendre leur rythme à temps après 9 opérations

Les séries éliminatoires des champions en titre de la coupe Stanley se sont terminées au bout d'une seule ronde, dimanche soir... mais ce n'est certainement pas à défaut de ne pas avoir essayé.

Les Golden Knights de Vegas ont perdu par une marge d'un but le septième match d'une confrontation serrée au possible contre les Stars de Dallas, et ce, match après match.

Si l'on exclut les buts inscrits en filet désert, chaque affrontement s'est décidé par une marge d'un but.

Après un début de série à leur avantage sur la patinoire des Stars, les Knights ont échappé quatre des cinq résultats suivants pour se retrouver en vacances.

Le capitaine de Vegas Mark Stone, revenu tout juste à temps pour le début de la confrontation après deux mois d'inactivités, n'a pas caché sa déception de voir la défense du titre se terminer aussi rapidement.

« Je suis fier de l'équipe. Nous avons été confrontés à une tonne d'adversité. Plusieurs de nos gars ont été blessés. Nous nous sommes tout de même donnés une chance, mais c'est décevant. C'est vraiment la seule manière que je peux le mettre en mots : c'est décevant », a affirmé Stone dans les minutes suivant la défaite ultime.

Neuf opérations

L'entraîneur-chef Bruce Cassidy a rappelé que neuf patineurs différents de son club avaient dû passer sous le bistouri depuis le mois d'octobre.

« Neuf de nos 23 joueurs ont subi des opérations cette saison. (...) Je dois donner du mérite à nos gars. Ils ont travaillé très fort pour revenir à la hauteur de leurs capacités, pour tenter de recréer de la chimie. C'est ce que je trouve dommage dans l'histoire, mais à la fin de la journée, il nous fallait un but supplémentaire et nous l'avons pas obtenu », a observé l'instructeur.

Cassidy croit que certains de ses joueurs « feront de l'insomnie » relativement à certaines occasions de marquer de grande qualité ratées durant ce match décisif.

« Il y a eu ce poteau [de Jonathan Marchessault] en fin de première, puis un filet ouvert raté [par Jack Eichel] en fin de deuxième. Puis eux reviennent avec un but rapide en début de troisième. C'est un peu l'histoire derrière ce résultat », a précisé Cassidy.

« Nous avions une chance de vaincre une très bonne équipe de hockey, et nous n'avons pas rempli cette mission », a laissé tomber le no 61 de Vegas, avant d'enchaîner en clamant qu'il voit « absolument » ses Knights « revenir à la charge dans 12 mois ».

« On dit que de gagner devient une dépendance, et c'en est une. Je vis pour ça. La plupart d'entre nous partagent ce sentiment. Donc, ça te fait carrément mal à l'âme pour quelques jours [d'être éliminé] », a souligné Stone, qui a été limité à trois buts (et aucune aide) en séries.

L'un des autres grands leaders des Knights, Alex Pietrangelo, a parlé de la nécessité de revenir avec la même motivation l'automne prochain.

« Je ne crois pas qu'on puisse aborder une saison sans avoir pour attente de tout gagner. Je ne crois pas que notre état-major ait bâti l'équipe sans cette attente. Alors maintenant, on retourne à la planche à dessiner », a expliqué le vétéran défenseur.