Est-ce que Florian Xhekaj s'imposera au hockey professionnel?

MONTRÉAL – Quelle est la meilleure option pour l'intégration de Florian Xhekaj avec le Rocket de Laval qui ne dispose que de quatre parties pour se qualifier en vue des séries éliminatoires? 

Après la première pratique du jeune frère d'Arber avec le Rocket, l'entraîneur-chef Jean-François Houle a reconnu que ce n'était pas une équation évidente à résoudre. 

« C'est une situation délicate. Peut-être que ça l'aiderait de regarder une partie des gradins, peut-être qu'il fera le saut immédiatement comme (David) Reinbacher », a noté Houle à partir de Cleveland où sa troupe disputera, jeudi et samedi, deux matchs cruciaux.  

« Il n'avait pas l'air perdu et il patine assez bien. On verra comment il s'ajuste à ses coéquipiers. Il a bien paru et bien contrôlé la rondelle pour un joueur de six pieds quatre pouces. Est-il prêt pour ce niveau? Je ne suis pas certain car ça ne fait qu'un entraînement », a ajouté Houle. 

Évidemment, Xhekaj s'est joint au groupe avec l'espoir d'aider le plus rapidement possible. En se fiant à la personnalité de son aîné, on présume qu'il ne recule pas devant les défis. 

« On ne m'a pas dit quand je pourrais jouer, mais je serai prêt et je vais tout faire en mon possible pour aider l'équipe à se qualifier pour les séries », a réagi Xhekaj qui veut contribuer via son jeu physique, son intelligence au jeu et sa présence autour du filet pour mener à des buts. 

Tout dépendra aussi de la vision de l'état-major du Canadien qui doit mesurer l'importance du développement de ses espoirs et de la course aux séries de son club-école. Houle a confirmé qu'il aura une discussion avec ses patrons d'ici le match de jeudi. 

Le scénario le plus probable serait sans doute de le reléguer à un rôle de spectateur au minimum pour une rencontre. D'ailleurs, le confrère Anthony Marcotte, de BPM Sports, était présent à l'entraînement et il a rapporté que Xhekaj a patiné en tant que 13e attaquant. 

Cela dit, le Rocket doit composer avec la blessure de Brandon Gignac ce qui augmente ses possibilités de jouer à court terme. 

« On va le laisser s'acclimater et connaître ses coéquipiers. On verra ensuite si on peut l'intégrer dans la formation, pas certain que ce sera jeudi », a mentionné Houle. 

Un style qui convient davantage au jeu professionnel?

Quand on regarde les statistiques de Xhekaj, on ne peut guère nier son explosion offensive par rapport à la saison précédente (de 25 à 65 points) et il attribue le tout à la confiance de ses entraîneurs avec les Bulldogs de Brantford.  

Cela dit, il ne faut pas s'emballer trop vite car Xhekaj jouait sa saison de 19 ans. 

Voilà le message refilé par un recruteur consulté par le RDS.ca. 

« Je n'ai jamais été impressionné par son jeu. Son exécution offensive est moyenne pour un espoir LNH dans le junior à cet âge », a mentionné le dépisteur qui l'a vu jouer quelques fois cette saison. 

« Sauf qu'il est robuste et peut-être sera-t-il un meilleur joueur professionnel », a ajouté cet informateur. 

Voilà la question pertinente pour projeter l'avenir de Xhekaj. C'est bien connu que Nick Bobrov, le co-directeur du recrutement amateur, l'a identifié comme une licorne en le repêchant en quatrième ronde en 2023. Cette sélection était basée sur le développement tardif à sa portée pour devenir un atout solide dans la LNH grâce à son jeu physique. 

Houle considère que ce volet physique deviendra sa force dans la LAH. 

« Je pense que oui, c'est le style de joueur qui peut avoir de bonnes performances dans la LAH. Il ne se laisse pas pousser. Ce sera plaisant de voir ce qu'il peut accomplir. »

« Évidemment, il y a davantage de joueurs plus âgés, je crois que mon jeu physique devrait bien se transposer ici », a jugé le principal intéressé qui était parmi les plus petits de son équipe à 16 ans. 

L'organisation devra déterminer s'il est préférable que Xhekaj joue une dernière saison, à 20 ans, dans le circuit junior ontarien comme l'a fait son frère. 

« Évidemment, je l'ai vu jouer à 20 ans et il était dominant dans l'OHL. Il aurait pu jouer dans la Ligue américaine. Ça dépendra des ouvertures dans la formation », a cerné Florian Xhekaj qui a signé son premier contrat professionnel. 

Peut-il évoluer au centre dans la LNH?

Il sera également intéressant de découvrir si Xhekaj peut s'acquitter des responsabilités d'un joueur de centre au niveau professionnel.  

« Dans le junior, j'avais toujours été un ailier, mais mes entraîneurs m'ont demandé de jouer au centre cette saison. Ils trouvaient que je pouvais bien cadrer à cette position et le Canadien voulait aussi me voir à cet endroit. Je trouve que je me suis bien débrouillé, j'ai récolté de bonnes statistiques », a expliqué celui qui a amassé cinq points dans l'élimination de son équipe en six matchs. 

Pour tous les entraîneurs, un centre de sa charpente, c'est un bel outil. Mais Houle semble opter pour une prudence bien légitime. 

« Pour moi, c'est important de l'utiliser dans une position lui permettant d'avoir du succès. Je le vois plus comme un ailier présentement dans la LAH. On va disputer quatre gros matchs et ce n'est pas une position facile de jouer au centre », a expliqué l'entraîneur. 

La beauté de la chose, c'est que le style physique de Xhekaj n'est pas le plus complexe à déployer et il peut convenir sur différents trios. 

Sans oublier que son grand frère détient des indices pour l'aider à s'intégrer à la Ligue américaine y ayant joué 17 matchs cette saison. 

« Il m'a écrit pour me dire que les gars sont merveilleux, de tout donner et écouter les entraîneurs. Voilà ce que j'ai fait », a conclu Xhekaj alors que sa famille vivra d'autres moments excitants dans les prochains avec cette nouvelle étape.