Comment remplacer Xavier Simoneau?

LAVAL, Qc - Xavier Simoneau n'a peut-être pas le talent de Connor McDavid ou de Sidney Crosby, mais au sein du Rocket de Laval, son apport est inestimable.

Le petit attaquant ne manque pas de courage et de caractère sur la patinoire, mais la blessure à l'épaule gauche qu'il semblait traîner depuis quelque temps déjà était devenue insoutenable.

Après avoir subi une intervention chirurgicale, Simoneau a appris vendredi que sa saison était terminée et qu'il devrait regarder ses coéquipiers lutter pour une place en séries en tant que spectateur. Pour un compétiteur comme lui, c'est évidemment difficile à digérer.

« Il était très déçu, a fait savoir l'entraîneur-chef Jean-François Houle. Il voulait continuer, mais ça commençait à faire très mal. Ça faisait un bout de temps qu'il jouait avec cette blessure. Il était très malheureux parce qu'il voulait continuer à jouer et à aider l'équipe, mais c'est un jeune joueur qui a une carrière devant lui. Parfois, tu dois prendre soin de tes blessures afin d'être prêt pour la prochaine saison. »

Si Simoneau doit déjà penser à la prochaine campagne, ce n'est pas vraiment le cas du Rocket.

En vertu de quatre victoires consécutives, la formation lavalloise est revenue au plus fort de la course aux séries de la section Nord et elle s'est hissée au cinquième et dernier rang donnant accès au tournoi printanier.

Le choix de sixième ronde du Canadien de Montréal en 2021 n'était pas seulement qu'une petite peste sur la patinoire, il cochait plusieurs cases pour le Rocket. Ses 37 points le placent au quatrième rang de l'équipe, mais son apport allait bien au-delà des points.

Houle savait que Simoneau pouvait servir de bougie d'allumage pour sa troupe et que son style de jeu pouvait déranger la concentration des équipes adverses. Il appliquait aussi les petits détails pour permettre à l'attaque de continuer à bourdonner, comme sa qualité à récupérer les rondelles même s'il ne mesure que cinq pieds et sept pouces.

À l'image du film Moneyball, Houle doit maintenant trouver une façon de remplacer son joueur par comité.

« Ça fait mal. Ce n'est pas un joueur facile à remplacer parce qu'il en fait beaucoup pour notre équipe. Il est bon en avantage numérique, difficile à affronter, physique, bon dans les coins et pour récupérer les rondelles. Nous espérons que d'autres joueurs prennent le relais et nous tenterons de le remplacer par comité », a noté l'entraîneur-chef.

Depuis un bon moment, Simoneau jouait à l'aile gauche en compagnie de Philippe Maillet et Lias Andersson. D'ailleurs, son trio connaissait du succès dernièrement et son travail sur la patinoire créait de l'espace pour les deux vétérans à ses côtés.

Lors de la victoire de 3-1 du Rocket aux dépens des Islanders de Bridgeport, vendredi soir, c'est le nouveau venu Arnaud Durandeau qui a pris la place de Simoneau sur le deuxième trio. Lui, Maillet et Andersson ont obtenu plusieurs bonnes occasions de marquer et une partie de la solution a peut-être été trouvée.

« Xavier, c'est un gros morceau, c'est sûr. C'est un bon jeune alors c'est dommage de le voir tomber au combat, a affirmé Maillet. Nous l'avons dit, la Ligue américaine, c'est une ligue d'opportunités. Quand la porte se ferme pour quelqu'un, elle s'ouvre pour quelqu'un d'autre. Nous verrons ce qui va se passer d'ici le reste de la saison. »

Durandeau fait partie des joueurs ciblés par Houle pour remplacer Simoneau. Riley McKay et Jacob Perreault, un autre joueur acquis récemment par le Rocket, ont également été nommés.

Durandeau s'est dit satisfait de son premier match avec le Rocket et il se sent prêt à contribuer aux succès de l'équipe, lorsqu'il se sera habitué à ses nouveaux coéquipiers. Un joueur comme Simoneau serait grandement utile lors des matchs à hautes émotions de cette course aux séries, mais un regard rapide vers le classement devrait suffire pour trouver la motivation nécessaire.

« Nous nous battons pour les séries et c'est le hockey le plus plaisant à jouer. Je dois être prêt et être patient. Je veux jouer mon style et retrouver un peu de confiance aussi. Je sais jouer au hockey et j'ai connu de bonnes saisons dans cette ligue. Je pense que c'est simplement une question de retrouver mon style », a déclaré Durandeau.

Le Rocket ne détient qu'une avance d'un point devant les Marlies de Toronto, ses prochains adversaires, dimanche.