Mission accomplie... ou presque

COLLABORATION SPÉCIALE

Pour plusieurs, l'acquisition du défenseur Jakob Chychrun par le directeur général, Pierre Dorion, représente le chainon qu'il manquait aux Sénateurs d'Ottawa pour passer à un autre niveau dans ce grand désir de devenir plus compétitifs. Cette transaction fait certainement d'Ottawa une bien meilleure formation.

Même si on pense beaucoup au futur prometteur de l'équipe, D.J. Smith et sa troupe n'ont pas fait une croix sur la saison en cours, bien au contraire. Les Sénateurs présentent un impressionnant dossier de 12-3-1 à leurs 16 dernières parties et ils sont en plein cœur d'une séquence de cinq victoires consécutives. Tout cela a été rendu possible notamment grâce à un meilleur équilibre au niveau de la charte de profondeur entre l'attaque et la défensive.

Nul doute que cette transaction représente une énorme plus-value dans l'environnement actuel des Sens. Chychrun représentait un effet de rareté sur le marché des transactions, en raison de son jeune âge et du fait qu'il est lié contractuellement jusqu'à la fin de la saison 2024-2025 à concurrence de 4,6 millions de dollars annuellement.

Même en cas d'impossibilité de s'entendre sur une nouvelle entente contractuelle à long terme, Ottawa aura tout de même l'occasion de récupérer les « billes » céder pour acquérir le défenseur de 24 ans et probablement plus encore. Or, je ne pense vraiment pas que l'objectif de la haute direction soit de le voir partir à la fin de se présente entente, au contraire.

Le natif de Boca Raton possède plusieurs atouts dans son jeu, tel un général en défensive, et il sera en mesure de jouer de grosses minutes de qualité sans bousculer qui que ce soit grâce à la qualité de la personne qu'il représente. Son arrivée aura aussi pour effet de mieux répartir le temps d'utilisation de Thomas Chabot et Jake Sanderson, notamment, ce qui sera un point très positif. Ces derniers auront la chance de compétitionner à l'intérieur de leurs propres dominantes. Même chose pour certains autres défenseurs de profondeur qui retrouveront techniquement la chaise qu'ils devraient occuper, et ce, malgré un travail très honnête depuis le début de la saison.

Cette acquisition est principalement attribuable à la grande patience et à la ténacité du DG des Sénateurs. Dorion a fait preuve de courage et d'audace et n'a pas dévié de son plan stratégique clairement tablé au cours des dernières années en lien avec le futur organisationnel. Dorion ne se concentre pas juste sur le court terme, il est très attentif au moyen et long terme, et cela est tout à son honneur en raison de cette présence de forte chaleur au quotidien dans ce poste de gestionnaire.

Dorion a dû passer au travers de plusieurs tempêtes depuis son arrivée au poste de DG. Il a vécu des ventes de feu contre vents et marées, une adversité plus qu'omniprésente dans ce milieu tissé des plus serrés, il a été remis en doute par plusieurs, dont certains autres membres de la confrérie. Bref, une situation qui était loin d'être évidente.

Au cours des dernières semaines, la forte majorité des joueurs ont commencé à relever leur jeu d'un cran, sans garantie de participer à la prochaine danse du printemps, mais avec la ferme intention de remonter la pente. Les Sénateurs nous démontrent des signes d'un groupe des plus soudés, unis et en mission depuis décembre dernier (24-13-3) dans cette lutte pour une place en séries éliminatoires. Voyant le tout se dérouler devant ses yeux, le DG des Sénateurs aura honoré son engagement de fournir des munitions additionnelles à son entraineur et à son groupe de joueurs. C'est ce qu'on appelle du respect.

Les mois de mars et avril seront des plus exigeants pour Ottawa dans cette course effrénée pour une place au soleil, avec plusieurs affrontements contre des formations de premier niveau. Les prochaines semaines, contrairement aux précédentes saisons, risquent de grandement aider cette bande de jeunes joueurs afin de grandir et de cheminer promptement pour les années futures. L'adversité qu'ils vont traverser risque de nous en dire beaucoup sur la force de caractère de plusieurs d'entre eux et sur la capacité de relever leur jeu à un autre niveau. Il faut déterminer s'ils feront partie de la solution à long terme.

Vision et clairvoyance sur le moyen et le long terme

Durant cette période de succès des dernières semaines, Claude Giroux s'est illustré de belle façon en devant un élément clé de la formation ottavienne. Le vétéran de plusieurs saisons dans la LNH compte 14 points (cinq buts, neuf passes) à ses neuf derniers matchs.

L'arrivée de Giroux dans la capitale nationale s'inscrit au cœur d'un vent de positivisme à Ottawa des plus rafraichissants, en plus des arrivées d'Alex DeBrincat, Cam Talbot et Chychrun. Ces arrivées jumelées à la présence de plusieurs jeunes très talentueux nous permettent de dire que l'avenir semble très prometteur pour les Sens.

Mais de mon côté, tout a commencé par le repêchage et le développement. À la suite de plusieurs ventes de liquidations, on a repêché et développé Chabot, Brady Tkachuk, Josh Norris, Tim Stützle et Sanderson, entre autres, et certains autres joueurs qui cognent à la porte de la Ligue nationale risquent de se rajouter à ce lot.

Dans cette quête d'une nouvelle culture organisationnelle, bâtir de l'intérieur représente le meilleur remède, même si cela fait appel à beaucoup de patience afin de ne pas céder à la panique malgré les nombreuses embuches en cours de processus.

La plus grande réussite de Dorion, selon moi, aura été le fait de renouveler à long terme Chabot (pour 8 ans en septembre 2019), Tkachuk (pour sept ans en octobre 2022), Norris (pour huit ans en juillet 2022), et Stützle (pour huit ans en septembre 2022). Le jeune et talentueux défenseur Sanderson devrait être le prochain à s'associer à l'organisation pour plusieurs saisons, si la tendance se maintient.

Ces engagements à long terme sont la démonstration de cette volonté de faire les choses différemment à Ottawa, avec comme objectif principal de créer un sentiment d'appartenance sur le plan organisationnel. Ça semble fonctionner, même qu'on voit plusieurs joueurs dans la LNH avoir envie de se joindre à l'aventure des Sénateurs d'aujourd'hui, ce qui est tout un contraste par rapport aux précédentes saisons.

En conclusion, on peut dire mission accomplie ou presque pour les hauts dirigeants qui ne fait qu'embellir le futur organisationnel pour les futurs acheteurs de la franchise. Un dossier qui devrait d'ailleurs se régler incessamment, en espérant toujours la construction d'une nouvelle infrastructure dans le centre-ville de la capitale nationale.

Le « presque » se rajoute dans l'équation, car il faudra absolument sécuriser la position de gardien de but, soit de l'intérieur avec Mads Sogaard, Leevi Merilainen ou Kevin Mandolse, ou en optant pour le marché des transactions. Cette pièce manquante sera des plus importantes le moment venu. Mais, chaque chose en son temps, car comme le dit l'expression : « Un éléphant, ça se mange une bouchée à la fois. »

Des gagnants et des perdants

Souvent, il est difficile de prédire qui seront les gagnants et les perdants de à la date limite des transactions dans la LNH.

La forte majorité du temps, cela est lié directement aux orientations organisationnelles dans la quête de livrables aujourd'hui et maintenant. Pour d'autres, le but est de poursuivre dans une phase transitoire, car le travail est déjà bien amorcé. Puis, pour les autres franchises, le temps est venu d'accepter ce passage obligé d'une phase de reconstruction complète.

Autant il y a eu des équipes dominantes qui ont préféré ajouter de la profondeur pour un éventuel long parcours au printemps prochain, en évitant d'ébranler les colonnes du temple, d'autres formations ont pris un certain risque en greffant des actifs de premier niveau. Cela pourrait rapporter gros, mais pourrait aussi compromettre la chimie déjà bien présente et causer quelques grincements de dents dans le vestiaire. Ce ne serait pas la première fois!  

En contrepartie, si on se penche sur le processus et les règles en place, disons que la LNH aura quelques dossiers à adresser pour les prochaines saisons si elle veut arrêter de perdre la face. Je parle ici des équipes expertes en pelletage de salaire (afin de respecter le plancher salarial) et des joueurs qui ont été écartés pendant plusieurs matchs afin d'éviter les blessures – comme ça a été le cas pour Chychrun.

Une réalité qui nous ramène toujours à l'esprit que malheureusement, là où sera l'homme, il y aura toujours de l'hommerie.

Je dis que c'est aux grands décideurs de prendre les choses en main pour la crédibilité de la ligue et de son produit!

Bonne semaine de hockey!