SOTCHI, Russie - Charles Hamelin est en mission aux Jeux olympiques de Sotchi. Et de la façon dont la « locomotive de Sainte-Julie » a remporté la médaille d'or au 1500 mètres en patinage de vitesse courte piste, une récolte de quatre médailles en autant d'épreuves n'est pas à écarter pour lui.

« Ce n'est pas réaliste, mais c'est possible, a répondu à la question, Yves Hamelin, père de Charles et directeur national de l'équipe canadienne.

« En courte piste, il y a trop d'impondérables de course, a-t-il continué. Dans chacune des autres distances, Charles devra faire en sorte d'éviter les problèmes potentiels, comme des contacts physiques et des chutes. L'automne dernier, il a été victime de chutes qui l'ont même empêché de participer à des courses. »

Lundi, Hamelin s'est tenu éloigné des écueils en imposant son rythme pendant les étapes éliminatoires. En demi-finale, il a rappliqué dès que des rivaux l'ont délogé de la position de tête. En finale, il s'est hissé aux avant-postes à six tours de la fin, laissant la concurrence dans son sillon.

Les médailles d'argent et de bronze sont allées au Chinois Tianyu Han et au Russe Victor An.

« Tout a fonctionné à merveille pour moi, et je ne peux pas me sentir mieux qu'en ce moment, a lancé Hamelin, qui a triomphé en deux minutes 14,985 secondes. Après la déception que j'ai connue à Vancouver au 1500 mètres, je me suis retroussé les manches à l'entraînement et on a voulu montrer au monde que le 1500 mètres est l'affaire du Canada. »

Marc Gagnon était le seul Canadien qui avait remporté une médaille aux 1500 mètres aux JO, le bronze à Salt Lake City en 2002.

Yves Hamelin a expliqué que son fils a principalement amélioré l'aspect tactique sur la distance. Au lieu d'être en mode réaction, il n'hésite plus à s'élancer à l'avant et à identifier le bon moment pour fournir la réplique à une charge d'un adversaire.

« Les statistiques montrent que le 1500 mètres n'est pas ma course de prédilection, a avoué Charles. Mais j'ai autant de plaisir à la courir que les autres distances. Le 500 mètres est l'épreuve qui me draîne le plus d'énergie parce que c'est la plus stressante, course après course. Le 1500 est plus stratégique. »

Hamelin n'allait célébrer sa conquête que pendant quelques heures seulement puisqu'il sera de retour à l'entraînement sur glace dès 8h mardi, afin d'amorcer sa préparation en vue de l'épreuve de 1000 mètres, jeudi.

« Il y en aura d'autres (à fêter), a lancé en s'esclaffant l'expérimenté patineur âgé de 29 ans. C'est la réalité de notre discipline sportive, a-t-il ajouté sérieusement. Nous sommes habitués à gérer ces situations-là. » 

Hamelin, qui peut miser sur tout le soutien de la famille en Russie, pouvait à tout le moins se consoler en se disant qu'il pouvait passer du temps en compagnie de son père et de sa copine, la patineuse Marianne St-Gelais.

Moins de pression

En gagnant une médaille d'or - qui n'était pas nécessairement attendue - au début des Jeux, la pression sera moins forte sur lui en vue de ses épreuves fétiches, surtout au 500 mètres.

« Avec la confiance que j'ai acquise aujourd'hui, la pression va être réduite pour les prochaines courses, a-t-il admis. Mais il y aura du stress, il doit toujours y en avoir. C'est ce qui permet à l'athlète d'être à son mieux, quand il y a un bel équilibre entre le stress et la confiance. »

Déjà décoré au 500 mètres et au relais 5000 mètres à Vancouver en 2010, la conquête d'une troisième médaille d'or permet à Hamelin d'égaler le record canadien détenu conjointement par Marc Gagnon ainsi que par les hockeyeuses Hayley Wickenheiser, Becky Kellar, Jayna Hefford et Jennifer Botterill.

Il s'agit aussi pour lui d'une quatrième médaille olympique puisqu'il avait contribué à la médaille d'argent du relais canadien aux Jeux de Turin, en 2006. En remportant une autre médaille, il égalerait le total de cinq de ses anciens coéquipiers Gagnon et François-Louis Tremblay.

François, neuvième

Lundi, le frère de Charles, Francois Hamelin, et Michael Gilday, de Yellowknife, n'ont pas accédé à la finale. Gilday a été disqualifié en demi-finales et Hamelin a terminé deuxième de la finale B.

Dans les préliminaires du 500 mètres, Marianne St-Gelais, de Saint-Felicien, Jessica Hewitt, de Kamloops, C.-B., et Valérie Maltais, de La Baie, ont franchi cette étape avec succès.

St-Gelais, Hewitt, Maltais et Marie-Ève Drolet, de Chicoutimi, ont également franchi la première étape au relais 3000 mètres et prendront part à la grande finale, le 18 février.

Classement de la finale

1. Charles Hamelin (CAN) 2:14.985

2. Han Tianyu (CHN) 2:15.055

3. Victor An (RUS) 2:15.062

4. J.r. Celski (É.-U.) 2:15.624

5. Chen Dequan (CHN) 2:15.626

6. Lee Hanbin (COR) 2:16.466

7. Jack Whelbourne (GBR) ab. (chute)

Classement de la finale B

1. Sebastien Lepape (FRA) 2:21.483

2. Francois Hamelin (CAN) 2:21.592

3. Sin Dawoon (COR) 2:22.066

4. Semen Elistratov (RUS) 2:24.352

5. Sjinkie Knegt (P.-B.) 2:39.581

. Park Seyeong (COR) disq.