Des Canadiens prêts pour le défi australien

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LILLE, France - L'amélioration, voilà l'objectif commun que partageaient les membres de l'équipe masculine de basketball du Canada après leur première victoire aux Jeux olympiques.

Les Canadiens, classés septièmes, ont battu la Grèce, classée 14e, 86-79, samedi, lors du match d'ouverture de la phase de groupes. Les Canadiens n'ont jamais tiré de l'arrière, mais il y a eu quelques moments où la Grèce a réduit l'écart suffisamment pour s'approcher à une ou deux possessions, surtout en fin de match.

Le Canada affrontera l'Australie, cinquième au classement et médaillée de bronze olympique en titre, mardi.

« Nous savons que nous pouvons être meilleurs, que nous pouvons mieux jouer pendant 40 minutes », a déclaré samedi l'entraîneur-chef du Canada, Jordi Fernandez. « Mais il faut prendre les choses au sérieux dans un tournoi comme celui-ci, et dans un groupe comme celui que nous avons. Nous allons affronter l'Australie, l'un des meilleurs programmes au monde, donc nous sommes heureux de cette victoire.

Le joueur étoile Shai Gilgeous-Alexander a déclaré samedi que le Canada « a fait beaucoup de choses bien ».

« Nous avons été agressifs pendant la majeure partie du match, surtout en première demie. « Nous avons fermé le jeu un peu mieux sur le plan défensif. Offensivement, nous avons eu de bonnes occasions en fin de match, mais nous n'avons pas réussi à les concrétiser. »

Le Canada et l'Australie sont actuellement en tête du groupe A, également connu sous le nom de « groupe de la mort » aux Jeux. Les Australiens ont battu l'Espagne (no 2) 92-80 samedi.

« C'est un groupe difficile. Mais je pense qu'au bout du compte, cela vous aide à vous préparer pour la suite », a déclaré Fernandez à propos du fait de jouer dans un groupe difficile. « Je pense que lorsque vous survivez à un groupe comme celui-ci, cela vous rend meilleur.

« C'est arrivé l'année dernière (lors de la Coupe du monde FIBA). Nous jouions contre la France. Nous n'avions aucune expérience. L'Espagne, la Lettonie, le Brésil, et je pense que le fait de sortir de ce groupe nous a aidés à nous préparer pour le tournoi. Et je pense que dans ce cas-ci, aux Jeux olympiques, ce sera très similaire. »

Le Canada et l'Australie se sont tous deux qualifiés pour les Jeux olympiques lors de la Coupe du monde de l'été dernier, mais avec des résultats diamétralement opposés.

L'Australie s'est qualifiée en tant qu'équipe océanienne la mieux classée du tournoi, mais a subi une élimination décevante au deuxième tour. De son côté, le Canada a mis le monde en alerte en remportant sa première médaille en Coupe du monde avec le bronze.

L'Australie, premier pays en dehors des Amériques et de l'Europe à remporter une médaille en basketball masculin, cherche à rebondir après son effort en Coupe du monde. Le Canada tente quant à lui de remporter sa deuxième médaille olympique, la première depuis les Jeux de Berlin en 1936.

Si la Grèce a représenté un défi avec sa superstar Giannis Antetokounmpo, qui a marqué 34 points, l'Australie apporte quelque chose de différent avec son attaque au rythme rapide et un groupe d'arrières solide mené par Patty Mills et Josh Giddey.

Giddey pense que si les Australiens peuvent rester fidèles à leur jeu, ils seront difficiles à affronter.

« Une fois que nous avons recommencé à jouer ensemble, à pratiquer un basketball d'équipe, nous avons semblé inarrêtables », a-t-il déclaré après la victoire contre l'Espagne. « Je pense que nous devons juste essayer de minimiser les faiblesses que nous avons et cette équipe sera difficile à battre. »

Malgré le défi que représente l'Australie, elle peut être un atout pour le Canada du point de vue des confrontations, surtout si les Canadiens restent disciplinés de part et d'autre.

La majorité du talent du Canada réside dans le périmètre, avec Gilgeous-Alexander, Jamal Murray, RJ Barrett et Dillon Brooks à l'attaque. Le Canada associe ses prouesses offensives à une forte pression défensive sur le ballon, ce dont Fernandez s'est félicité contre la Grèce.

Bien que Murray n'ait pas eu une performance extraordinaire, Barrett et Brooks ont marqué respectivement 23 et 14 points, en plus des 21 points de Gilgeous-Alexander, dont sept des 13 derniers points du Canada pour sceller la victoire.

« Nous savons que le Canada a beaucoup de talent, c'est une très bonne équipe », a déclaré Giddey samedi. « C'est une équipe difficile à affronter, mais nous avons hâte d'y être. »

Gilgeous-Alexander et Giddey se connaissent bien puisqu'ils ont été coéquipiers au sein du Thunder d'Oklahoma City dans la NBA au cours des trois dernières années.

« Ça va aller dans les deux sens », a déclaré Gilgeous-Alexander. « Il est évident que nous avons passé beaucoup d'années à jouer ensemble.

« Je connais son jeu comme le fond de ma poche et je suis sûr qu'il connaît le mien de la même manière. »