« Tout le monde aime Mathieu » - Laurent Courtois

La secousse qui a ébranlé en milieu de semaine la communauté de fidèles qui gravite autour du CF Montréal n'a pas semblé atteindre le noyau dur du club. « C'est une grosse distraction sur Twitter, je comprends, mais ici rien n'a changé », a assuré vendredi l'entraîneur-chef Laurent Courtois à propos des récentes informations diffusées au sujet de Mathieu Choinière.

Mercredi, le journaliste Tom Bogert de The Athletic rapportait que Choinière, apparemment mécontent de l'état des négociations entourant son prochain contrat, avait exigé une transaction aux dirigeants du club qui l'a formé.

La nouvelle est arrivée dans l'angle mort de plusieurs observateurs. D'abord parce que la fuite de cette information sur la place publique ne correspond pas à l'image que projette Choinière, un joueur discret et dévoué qui, dans ses prises de parole, priorise toujours les intérêts du collectif au détriment des siens.

Aussi, le contrat de Choinière expire à la fin de cette saison, mais le club a le pouvoir d'enclencher une option qui le garderait à Montréal en 2025. Il n'y a donc pas urgence d'agir.

Mais Choinière a touché un salaire de base de 250 000$ la saison dernière selon les chiffres publiés par l'Association des joueurs de la MLS. Clairement, des gens de son entourage croient que le moment est bien choisi pour appliquer un peu de pression afin de revoir ce chiffre à la hausse.

Alors, bras de fer stratégique ou réelle volonté d'aller voir ailleurs? À défaut de pouvoir le demander au principal intéressé, la question a été posée à Courtois.

« Tu connais la réponse! Tu connais la réponse! Tout le monde aime Mathieu, tout le monde veut qu'il soit valorisé, tout le monde veut qu'il reste ici », a commencé par répondre l'entraîneur, qui s'est ensuite mordu les lèvres au moment où il semblait vouloir ajouter que Choinière n'avait pas non plus envie de quitter.

« Je ne voulais pas dire une connerie et je vais la dire, tu vois? Pourquoi tu fais ça? », a-t-il lancé, sans malice, au confrère Jean-François Téotonio de La Presse. « Non, Mathieu, tout le monde le veut ici et veut qu'il porte le club le plus haut possible, le plus longtemps possible. »

« Il est très, très important »

Courtois, qui a joué pendant plusieurs années en Europe et qui connaît le tabac, affirme ne pas être entré dans les détails de ce différend avec son joueur. Il reconnaît toutefois qu'il est de sa responsabilité de garder un doigt sur le pouls de la situation.  

« C'est intéressant parce que d'un côté je m'en fous de la situation contractuelle [des joueurs], d'un autre côté ce qui m'intéresse c'est leur bien-être et leur santé mentale. Et il y a cette connexion où si l'un affecte ton humeur ou ton implication ou ta concentration avec l'équipe, ça devient quelque chose qu'on doit aborder. »

« Après je ne sais pas la véracité de cette rumeur qui est sortie. Moi le club ne m'a rien dit, Mathieu ne m'a rien dit. Je discute avec les deux à tous les jours. Je veux juste que les joueurs soient valorisés à leur meilleur potentiel et valeur. Mathieu, ça ne va rien changer. Il va courir tout partout, tout le temps, râler, s'amuser comme un enfant et je veux qu'il reste comme ça. »

Choinière, 25 ans, a intégré la première équipe de l'Impact en 2018. Il en est devenu un rouage important au fil des années. En 2023, il a établi des marques personnelles en disputant 2436 minutes en MLS, marquant cinq buts et ajoutant cinq passes décisives. Il a été invité au match des étoiles du circuit Garber et été nommé joueur par excellence du CF Montréal.

Sans vouloir s'ingérer dans les affaires d'un compagnon, toutes les personnes interrogées vendredi ont reconnu son rôle dans les succès de l'équipe.

« Il est comme une machine, a encensé le défenseur George Campbell. Il joue 90 minutes presqu'à chaque match, il couvre beaucoup de terrain, il est très bon techniquement. Tout le monde aime jouer avec lui. Il est l'un de nos joueurs les plus importants. »

« Depuis que je suis arrivé au club, c'est à peine s'il est sorti du terrain, a remarqué Ariel Lassiter. Il est extrêmement important pour nous, tout le monde l'apprécie. Peu importe ce que l'avenir lui réserve, je lui souhaite le meilleur. Ce ne sont pas tous les joueurs qui peuvent passer toute leur carrière avec un seul club. En fait, c'est plutôt rare. Mais oui, il est extrêmement important ici. »

« Il est clairement très, très important pour moi, pour le club et pour la ville, a conclu Courtis. Comme je le dis et je le répète, si mes gars sont valorisés à leur propre valeur, ça veut dire qu'on travaille bien et c'est ce que je souhaite pour eux. »