CF Montréal : Sirois s'estime prêt à prendre la relève

MONTRÉAL – « Dans la seconde » où il a vu James Pantemis tomber au sol, Jonathan Sirois a su que son moment était arrivé.

« En tant que gardien, je crois qu'on reconnaît un peu certaines situations. J'ai tout de suite vu que James était quand même assez en douleur. J'ai juste couru au banc, j'ai pris mes gants et après les entraîneurs m'ont donné quelques instructions. Ça s'est passé très rapidement, je n'ai pas eu le temps de penser à quoi que ce soit. L'instinct a embarqué, comme on dit. »

Lorsqu'il retournera devant son filet, Sirois aura eu une semaine complète pour réfléchir à ce qui l'attend. L'entraîneur-chef du CF Montréal Hernan Losada a confirmé que Pantemis s'était blessé à l'épaule droite dans le revers de 2-0 subi en fin de semaine à Miami et qu'il sera à l'écart du jeu pour une période minimale d'un mois.

Sirois obtiendra donc, à 21 ans, son premier départ en MLS samedi au domicile du club Austin FC. Son adjoint sera le vétéran Logan Ketterer, 29 ans, qui occupe le poste de troisième gardien depuis la saison dernière.

Formé à l'Académie du club, Sirois a passé les deux dernières saisons en prêt au Valour FC, un club de la Première Ligue Canadienne (PLC). Il y a deux ans, il y avait commencé sa carrière professionnelle avec six jeux blancs consécutifs et avait éventuellement été élu gardien par excellence du circuit. L'année suivante avait été plus difficile. Il avait perdu son rôle de numéro un vers la fin de la saison, regardant huit des douze derniers matchs de son équipe sur le banc.

Un prêt pour une troisième saison consécutive ne faisait pas partie de ses options, mais Sirois savait qu'il se présentait au camp dans une hiérarchie bien établie. Il devait être le dauphin de Pantemis, qui était considéré comme l'homme de confiance devant le filet après avoir signé un nouveau contrat durant la saison morte.

On le croyait destiné à devoir se contenter de quelques matchs en championnat canadien. Les circonstances ont fait en sorte qu'il sera lancé beaucoup plus tôt dans la mêlée.  

« C'est très excitant, ça c'est sûr, a-t-il commenté après l'entraînement de mercredi. Le chemin pour se rendre ici a été long.  Le club a investi en moi en m'envoyant en prêt pour que j'acquière de l'expérience et que je revienne un meilleur joueur. C'est le temps pour moi de sauter sur le terrain et d'offrir le meilleur de moi-même. »

Sirois estime avoir bénéficié d'une bonne préparation durant le camp d'entraînement. Il a notamment disputé un match complet contre l'équipe réserve des Rapids du Colorado, « donc j'ai déjà 90 minutes dans les jambes », observe-t-il. Le défi pour lui consistera à s'ajuster à un calibre de jeu beaucoup plus relevé. Austin a été l'une des équipes les plus productives en attaque l'an dernier. Elle compte notamment sur la présence de l'Argentin Sebastian Driussi, deuxième meilleur buteur de la MLS en 2022.

« Les pratiques servent à ça, se rassure la recrue. À ce que quand les matchs arrivent, je sois prêt, que je ne sois pas surpris par la vitesse des ballons. »

En audition

Sirois est le plus jeune gardien à avoir obtenu des minutes cette saison en MLS. Deux autres équipes – le Crew de Columbus et le Sporing KC – ont fait appel à des cerbères de 21 ans lors de leur match d'ouverture. Mais la position en est une où l'expérience est généralement valorisée.

Vingt-et-un des 27 gardiens en action le week-end dernier sont âgés de plus de 25 ans. Douze d'entre eux ont plus de 30 ans. Les jeunots qui ont la confiance de leur entraîneur sont rares.

« À un moment donné, l'âge ne fait plus partie de l'équation, croit Sirois, qui note avoir appris à diriger des hommes plutôt que des adolescents en passant de l'Académie à la PLC. Une fois que le respect [des coéquipiers] est gagné, ils ne te voient plus comme un jeune de 21 ans, juste comme un joueur de MLS. Au final, c'est ce que je suis. Je dois juste le montrer sur le terrain. »  

En théorie, Pantemis devrait retrouver son poste une fois que son épaule aura retrouvé toute sa force. Mais le sport professionnel n'offrant aucune garantie, il n'est pas exclu que Sirois aligne une série de performances qui fassent réfléchir ses patrons. Ce scénario s'est joué l'an dernier à Cincinnati, alors que le jeune Roman Celentano a pris la relève du vétéran Alec Kann pour ne plus jamais céder sa place. La même chose s'est vue à Kansas City, où John Pulskamp a profité d'une blessure à Tim Melia pour lui ravir son poste.

Sirois assure qu'il n'aborde pas ce défi en pensant aux possibles gains qu'il pourrait y faire, mais il convient que « c'est sûr que c'est un peu une audition ».

« Il va y avoir beaucoup d'yeux sur moi, le directeur sportif va sûrement regarder mes performances. C'est à moi de montrer au club que je peux prendre ce rôle si la situation le demande. »

Losada a indiqué que le CF Montréal n'envisageait pas, pour l'instant, se munir d'un autre gardien comme police d'assurance. « Mais si James peut seulement revenir dans quatre, cinq, six semaines, [peut-être que ça sera nécessaire] », a-t-il précisé.

L'état des blessés

La situation des blessés ne s'est pas éclaircie à l'entraînement mercredi. Ceux qui n'avaient pas été en mesure d'y participer la veille n'y ont pas été aperçus. Seule exception : Joel Waterman, qui est sorti des vestiaires à la toute fin de la séance pour effectuer quelques pas de course en solitaire.

Losada a expliqué que dans sa gestion de l'effectif, il n'est pas nécessaire qu'un joueur se soit entraîné avec le groupe durant la semaine pour être utilisé dans le match suivant. Peu importe ce que Waterman sera capable d'accomplir dans les prochains jours, il est possible qu'il puisse être en uniforme samedi au Texas.  

Quant à Robert Thorkelsson, qui a été touché par un virus, Losada a révélé qu'il souffrait également d'une légère douleur à un genou.