MONTRÉAL - Pour un club en quête de stabilité défensive, se préparer à affronter les Timbers de Portland, c’est un peu comme aller s’enfiler une assiette de shish taouk juste avant un rendez-vous galant. Il y a des chances que ça finisse mal.

Mais contrairement à tous les fins gastronomes en quête du coup de foudre, les joueurs de l’Impact n’ont pas le luxe de pouvoir choisir ce qu’il y a au menu. C’est donc à la meilleure attaque de la MLS, qu’ils le veuillent ou non, qu’ils se frotteront samedi après-midi dans l’espoir de revenir sur le chemin de la victoire.

L’Impact (2-4-4) tentera de mettre fin à une série de deux revers à domicile. La semaine dernière, les hommes de Mauro Biello ont accordé deux buts au cours d’une première demie atroce et un autre dans les arrêts de jeu pour s’incliner 3-2 devant le Crew de Columbus.

Sans être eux-mêmes un modèle de stabilité – ils n’ont après tout remporté qu’un seul de leurs cinq derniers matchs – les Timbers s’affichent néanmoins comme l’une des formations de pointe en ce début de saison en MLS. Ils ont marqué 21 buts en 11 matchs, une production égalée seulement par le Dynamo de Houston, et sont l’une des cinq équipes du circuit à montre une fiche d’au moins ,500 à l’étranger.

« Je crois que c’est l’occasion pour nous de passer un message au reste de la ligue, affirmait le défenseur Chris Duvall vendredi. L’attaque de Portland est très dangereuse et en fait à mon avis l’une des meilleures équipes dans l’Ouest. Une victoire contre eux devant nos partisans nous permettrait d’aller chercher un peu de momentum  et de démontrer que notre place n’est pas dans la cave du classement. »

« C’est un beau défi et il faut juste y faire face, reconnaît Patrice Bernier. C’est à nous de jouer chez nous, de dicter, d’être l’Impact et non une équipe passive ou nonchalante au départ. Il faut attaquer ce match de plein fouet et essayer d’en contrôler l’issue dès le début. »

Sachant à quel point l’Impact a tendance à embrayer en vitesse supérieure lorsqu’il se sent pris au piège, la visite des champions de la Coupe MLS en 2015 pourrait réunir les conditions menant à la réalisation du souhait du capitaine.

« Je pense que c’est la meilleure façon de s’en sortir, approuve l’entraîneur Mauro Biello.

Privés des prolifiques milieux de terrain Diego Valeri et Darlington Nagbe pour quelques parties en mai, les Timbers sont débarqués à Montréal avec une formation complète. Nagbe devrait retrouver sa place dans le couloir gauche aux côtés de son partenaire argentin. Un cran plus bas, Diego Chara et Davud Guzman devrait compléter l’un des milieux de terrain les plus solides de la ligue.

« On retrouve davantage une équipe à l’image  de [l’entraîneur] Caleb Porter, celle qui était très joueuse lors de l’arrivée de Valeri, estime Bernier. Ils ont changé Nagbe de position au cours des deux dernières années et on revoit ce que Porter avait mis en place quand il est arrivé dans la ligue il y a quatre ans. C’est une équipe avec beaucoup de belles qualités. »

« Ils ont deux machines en milieu de terrain en Chara et Guzman, deux gars qui sont capables de couvrir le terrain et récupérer le ballon, ce qui oblige les autres à s’exprimer un peu plus, explique Biello. Pour nous, ce sera important, si on joue en 4-3-3, d’aller chercher les demi-espaces un peu plus bas avec notre 8 et notre 10. Comme ça, on va attirer Guzman et Chara. Si on est capable de faire ça, on va ouvrir un peu plus les lignes et les attaquer de cette manière. »

Après avoir vu son équipe concéder un surnombre fatal dans les derniers instants de la défaite contre Columbus, Biello dit avoir fait de la transition défensive le thème de la semaine à l’entraînement. L’entraîneur a voulu conscientiser ses joueurs à l’importance de protéger ses arrières à tout moment, même – pour ne pas dire « surtout » - lors de la possession du ballon.

« On veut s’assurer de ne pas s’exposer inutilement quand on attaque, affirme Duvall. On aime envoyer plusieurs joueurs vers l’avant, mais une équipe comme Portland nous le fera payer cher si on n’est pas prêt à répondre à leur contre-attaque. L’importance pour nous de trouver cet équilibre sera un élément clé de ce match. »

Biello a confirmé que Marco Donadel était suffisamment remis d’une blessure à un genou pour reprendre sa place dans la formation. Il ne serait donc pas étonnant de retrouver un milieu de terrain composé de l’Italien, du capitaine et du nouveau venu Blerim Dzemaili dans un 4-3-3.

La présence d’Ignacio Piatti est toutefois incertaine. L’Argentin n’a pas été en mesure de s’entraîner à plein régime cette semaine et Biello n’a pas voulu confirmer sa présence contre Portland.