Rafael Nadal prendra sa retraite à la fin novembre

MADRID, Espagne - L'Espagnol Rafael Nadal a annoncé jeudi dans un message vidéo qu'il prenait sa retraite du tennis professionnel à l'âge de 38 ans, après avoir remporté 22 titres du Grand Chelem — dont 14 aux Internationaux de France — au cours d'une ère sans précédent qu'il a partagée avec ses rivaux Roger Federer et Novak Djokovic.

Nadal, qui a peu joué ces deux dernières années en raison de blessures, a précisé que la finale de la Coupe Davis du mois prochain, à Malaga, en Espagne, marquera ses adieux au sport. Opéré de la hanche en 2023, il n'a participé qu'à deux des huit derniers tournois du Grand Chelem.

« La réalité, c'est que les années ont été difficiles, surtout les deux dernières. Je ne pense pas avoir été capable de jouer sans contraintes », a expliqué Nadal. « C'est évidemment une décision difficile, que j'ai mis du temps à prendre. Mais dans cette vie, tout a un début et une fin. »

Le style de jeu physique et implacable de Nadal — qui jouait chaque point comme si c'était le dernier, en sprintant et en glissant pour placer son coup droit de gaucher qui rebondit haut — a fait de lui l'un des grands de son sport et le roi incontesté de la terre battue, la surface rouge et lente sur laquelle il a dominé.

Son record de 14 triomphes aux Internationaux de France est le plus grand nombre de titres remportés par quiconque, homme ou femme, dans les quatre tournois majeurs du sport. Cette domination est célébrée par une statue de Nadal qui se dresse près de l'entrée principale de Roland-Garros et à l'ombre de son stade principal, le Court Philippe-Chatrier.

Dans un moment qui a permis de symboliser l'état de son corps et de sa carrière, il a été éliminé des Internationaux de France au premier tour cette année, s'inclinant en trois sets de 6-3, 7-6 (5), 6-3 face à Alexander Zverev, éventuel finaliste de l'épreuve.

Nadal est revenu sur ce site du sud-ouest de Paris pour les Jeux olympiques d'été, où il a perdu contre son vieux rival Djokovic au deuxième tour du simple et a atteint les quarts de finale du double masculin avec Carlos Alcaraz. Nadal n'a plus joué depuis. Il fera ses adieux en représentant l'Espagne dans le cadre de la Coupe Davis.

« Ton héritage ne sera pas égalé », a déclaré jeudi Alcaraz, qui est largement considéré comme l'héritier de Nadal dans le tennis espagnol. « Je t'ai apprécié et tu me manqueras beaucoup lorsque tu prendras ta retraite après la Coupe Davis. »

Cristiano Ronaldo et Kylian Mbappé, deux grands noms du soccer, font partie des stars du monde du sport qui ont également rendu hommage à Nadal.

Outre ses triomphes à Roland-Garros, Nadal a remporté quatre trophées aux Internationaux des États-Unis et deux à Wimbledon et aux Internationaux d'Australie, ce qui lui a permis de réaliser le Grand Chelem en carrière.

« Je pense que c'est le bon moment pour mettre un terme à une carrière qui a été longue et bien plus fructueuse que je n'aurais jamais pu l'imaginer », a-t-il affirmé.

Nadal a aussi connu du succès au Canada, où il a remporté cinq fois la Coupe Rogers, tournoi qui s'appelle aujourd'hui l'Omnium Banque Nationale, soit en 2005, 2008, 2013, 2018 et 2019. Trois de ces titres — 2005, 2013 et 2019 — ont été acquis à Montréal.

Sa dernière paire de titres majeurs est arrivée en 2022, à Melbourne en janvier et à Paris en juin, le poussant devant Federer, qui détenait le record de 20 titres du Grand Chelem chez les hommes lorsqu'il a annoncé sa retraite à l'âge de 41 ans. Federer a fait ses adieux à la fin de l'année 2022 en faisant équipe avec Nadal dans un match de double à la Coupe Laver.

Tous deux ont depuis été dépassés par Djokovic, 37 ans, qui en est à 24 titres en tournois du Grand Chelem.

Une grande partie du succès de Nadal a été perçue, à tort ou à raison, à travers le prisme de ses rencontres avec Federer et Djokovic. Le monde du tennis, et bien d'autres, ont été accaparés par le débat sur celui qui méritait le plus le titre de « GOAT » — « Greatest Of All-Time » (le plus grand de tous les temps). Le monde, qu'il s'agisse du tennis ou d'autres disciplines, a été fasciné par leurs confrontations, leurs styles et leurs personnalités différentes.

Qui, parmi ceux qui en ont été les témoins, pourrait oublier Nadal contre Federer lors de la finale de Wimbledon 2008? Ou Nadal contre Djokovic en quarts de finale des Internationaux de France 2022? Ou Nadal vs Djokovic en finale des Internationaux d'Australie 2012? Et ainsi de suite.

Nadal a affronté Djokovic 60 fois, un record pour deux hommes dans l'ère du tennis professionnel; Djokovic domine 31-29 au total, tandis que Nadal mène 5-4 en finales de Chelem. Nadal a rencontré Federer 40 fois; Nadal mène 24-16 au total, dont 6-3 en finales de Chelem.

« Merci pour ces souvenirs inoubliables et pour toutes tes incroyables réalisations dans le sport que nous aimons », a déclaré Federer à Nadal sur les réseaux sociaux.

Il est tout à fait approprié que le dernier titre majeur de Nadal ait été remporté aux Internationaux de France (en battant Djokovic au passage) il y a deux ans, alors qu'il recevait des injections analgésiques pour une douleur chronique au pied gauche. En 2023 et 2024, il a été limité par des problèmes de hanche et de muscles abdominaux.

Nadal s'est blessé au fléchisseur de la hanche lors d'une défaite au deuxième tour des Internationaux d'Australie en janvier 2023 et a manqué le reste de l'année ; il a été opéré en juin.

Après avoir fait un bref retour en janvier lors d'un tournoi préparatoire aux Internationaux d'Australie, il a dû renoncer au premier tournoi majeur de l'année en raison d'une déchirure musculaire à une hanche. Il a été de nouveau mis à l'écart jusqu'à son retour sur sa terre battue bien-aimée, à l'Omnium de Barcelone, en avril.

Mais son palmarès est irréprochable: 209 semaines au sommet du classement ATP et près de 18 années consécutives dans le top-10; 92 titres en simple; 1080 victoires et 227 défaites; un peu moins de 135 millions de dollars de gains.

« Vraiment, tout ce que j'ai vécu a été un rêve devenu réalité», a déclaré Nadal. «Je pars avec la tranquillité d'esprit absolue d'avoir donné le meilleur de moi-même, d'avoir fait un effort dans tous les domaines. »