Rafael Nadal s'incline contre Cameron Norrie pour la 1re fois

Rafael Nadal s'est incliné samedi contre le Britannique Cameron Norrie (3-6, 6-3, 6-4) lors de son match de reprise comptant pour la United Cup, le tournoi mixte ATP servant à préparer l'Omnium d'Australie dont l'Espagnol est le tenant du titre. 

Le no 2 à l'ATP, qui ne s'était jamais incliné face au 14e joueur mondial lors de leur quatre précédents affrontements, a notamment connu des difficultés sur son 1er service lors d'un match qui a duré 2 heures 44 minutes.

« Ce n'est pas du tout désastreux, a toutefois relativisé le joueur. Je peux et je dois faire mieux mais comme je l'ai dit, je n'ai pas beaucoup joué jusque-là. Lui, je crois qu'il avait joué il y a deux jours et c'est un avantage. »

« Ensuite, il faut que je travaille physiquement pour être plus rapide, plus solide, faire moins de fautes, améliorer ma prise de décisions et jouer plus longtemps. Je peux m'améliorer, l'Omnium d'Australie ne commence pas avant deux semaines », a-t-il ajouté avant d'affronter lundi l'Australien Alex de Minaur (no 24).

L'Espagnol de 36 ans, qui a remporté en 2022 l'Omnium d'Australie puis un nouveau Roland-Garros pour porter à 22 le record de victoires en Grand Chelem, avait déjà connu une fin d'année 2022 en demi-teinte, à l'image de son élimination prématurée au 1er tour lors du Masters début novembre.

« Les derniers mois n'ont pas été faciles pour moi », avait-il reconnu mercredi, après avoir souffert lors de la seconde partie de saison précédentes de douleurs récurrentes à un pied et d'une déchirure abdominale. « Mon principal objectif est maintenant de retrouver de bonnes sensations sur le court, être compétitif. »

Zverev revient dans la défaite

L'ancien numéro deux mondial Alexander Zverev s'est incliné samedi en United Cup pour son premier match ATP depuis sa grave blessure à une cheville subie en demi-finale de Roland-Garros en juin. 

L'Allemand de 25 ans, actuellement no 12 mondial, a été dominé 6-4, 6-2 par le Tchèque Jiri Lehecka (no 81) à Sydney, donnant ainsi à la République tchèque une avance de 1-0 contre l'Allemagne dans cette nouvelle épreuve opposant des équipes mixtes et première compétition de la saison 2023 de tennis. 

Il s'agissait du premier match officiel de Zverev depuis sa terrible blessure lors de la demi-finale de Roland-Garros en juin contre Rafael Nadal, où il avait quitté le court en fauteuil roulant, victime d'une déchire des trois ligaments externes de la cheville droite.

Initialement retenu par l'Allemagne pour disputer les phases de groupe de la Coupe Davis en septembre, Zverev avait finalement dû renoncer après avoir ressenti une « douleur extrême » à l'entraînement.

Visiblement loin de son meilleur niveau après six mois d'absence, Zverev est apparu en difficulté face à Lehecka, qui l'a rapidement brisé dans le premier set avant de craquer dans le second.

Auteur de huit doubles fautes dans le match, Zverev n'a eu que 65% de réussite sur ses premières balles et 36% sur ses deuxièmes balles. Il n'a également converti qu'une seule de ses sept balles de break obtenues durant la rencontre, contre 4/8 pour son adversaire.

En manque de rythme, Zverev pourrait ne pas encore avoir complètement retrouvé ses marques d'ici l'Open d'Australie (du 15 au 29 janvier), dont il avait atteint les demi-finales en 2020.

« Je savais avant le match qu'il n'avait pas joué pendant un certain temps, mais avec un joueur comme lui, cela ne veut rien dire », a déclaré Lehecka, après l'une de ses plus grandes victoires de sa carrière. 

« J'ai été capable de me montrer dans les moments cruciaux. Toute l'expérience de l'année dernière, perdre contre de bons joueurs, m'a donné la confiance nécessaire pour jouer contre un joueur comme lui », a ajouté le Tchèque.

La République tchèque a ensuite accru son avantage avec la victoire de Marie Bouzkova (no 24) contre Jule Niemeier (no 65) 6-2, 7-5, prenant une option pour remporter la rencontre face à l'Allemagne lors du prochain match qui oppose dimanche Laura Siegemund (no 27) à Petra Kvitova (no 16).