Le prochain Nadal, ou mieux encore?

Dimanche, sur la pelouse consacrée de Wimbledon, Carlos Alcaraz a privé Novak Djokovic d'un cinquième triomphe consécutif et il a remporté, dans la foulée, un deuxième tournoi du Grand Chelem en carrière.

À vingt ans seulement, le puissant droitier a consolidé sa première place au classement de l'ATP et s'il regarde devant, il peut voir se tracer une route pavée d'or alors qu'un changement de génération s'opère dans le monde du tennis.

Son rival de la fin de semaine, Novak Djokovic, affiche 36 printemps au compteur et sait que la fin de sa prodigieuse carrière approche. Roger Federer a déjà rangé ses raquettes pour de bon et Rafael Nadal, présentement blessé, a aussi annoncé en se retirant de Roland-Garros cette année qu'il effectuera une tournée d'adieu lors de son retour à l'action.

S'il revient à l'action.

Tout ça laisse (un peu) le champ libre à Alcaraz et à son ascension fulgurante sur le circuit.

Mais la question s'impose depuis son triomphe aux Internationaux des États-Unis l'année dernière : est-ce que Carlos Alcaraz est le prochain Rafael Nadal ?

Comme la prémisse est mince, poussons un peu l'interrogation : est-ce que Carlos Alcaraz affiche plus de promesses que Nadal au même âge ?

Comparons.

Deux jours après avoir fêté ses 19 ans, un jeune Rafael Nadal s'imposait sur la terre battue de Roland-Garros en résistant à l'Argentin Mariano Puerta.

C'était le premier titre du Grand Chelem pour Nadal dans ce qui deviendra, au fil de sa carrière, son 2e domicile. Avec 14 titres à Roland-Garros, Nadal est sans l'ombre d'un doute le roi de la terre battue, lui qui a vécu ses années formatrices en Espagne sur la surface.

Comme Carlos Alcaraz en fait. Sauf que le jeune prodige n'a pas fait ses premières vagues sur l'unique texture plus lente.

C'est sur la surface dure de Flushing Meadows qu'Alcaraz a goûté à la gloire des grands tournois en premier.

Son deuxième titre, lui, est sur la pelouse de Londres, une surface qu'il maîtrise depuis moins d'un an, de son propre aveu.

En comparaison, Nadal s'est incliné deux fois en finale à Wimbledon avant de finalement remporter un Grand Chelem loin de la France. Après avoir frappé le mur Federer en 2006 et 2007 à Londres, c'est en 2008 qu'il triomphe enfin contre le légendaire Suisse, remportant ainsi son premier de deux titres en carrières au All England Club.

À ce moment, il avait déjà quatre titres à Roland-Garros.

La montée d'Alcaraz est donc déjà bien différente puisqu'il combine les attributs des trois grands joueurs de la dernière génération sans se spécialiser sur une seule surface en jeune âge.

En fait, Alcaraz est devenu le plus jeune joueur au sommet du classement de l'ATP à 19 ans et 5 mois. En comparaison, Nadal a longtemps attendu son tour. Roger Federer a tenu la première place durant 237 semaines consécutives, un record. C'est seulement en 2008 que Nadal a finalement dépassé son rival, plus de trois ans après sa première victoire à Paris.

Alcaraz, lui, s'échange la première place avec Novak Djokovic depuis l'année dernière et avec sa plus récente victoire à Wimbledon, il devrait conserver l'avance un certain temps.

Donc, est-ce que le jeune Alcaraz est déjà en avance au niveau de sa progression comparativement à Nadal ?

On pourrait dire que oui, avec deux sérieux bémols : sa carrière est encore très jeune et il ne partage pas les terrains avec Roger Federer au sommet de sa forme.

Rafael Nadal a remporté un premier titre à Paris en 2005 et son 14e en 2022. C'est 18 ans d'excellence sur la surface rougeâtre. Difficile d'immédiatement projeter Alcaraz dans sa fin trentaine pour le comparer à l'excellence de Nadal. Et on ne sait pas combien de titres supplémentaires seraient dans la collection de Nadal sans l'imposante présence du grand Roger à ses côtés.

Mais, il y a un monde de possible devant Carlos Alcaraz en ce moment.

De l'aveu de plusieurs de ses contemporains, Alcaraz est le meilleur joueur au monde en ce moment et l'avenir du tennis masculin. Il aura le chemin libre, ou presque, pour imposer son rythme aux autres joueurs.

Dans quinze ans, peut-être, on parlera de lui comme le meilleur joueur de sa génération et peut-être même d'une version améliorée de Rafa.

En attendant, les Espagnols se félicitent sur les médias sociaux et le flambeau sera inévitablement passé lors d'une future rencontre sur un terrain.

Poétiquement, on espère que ce soit en finale à Roland-Garros pour le premier sacre d'Alcaraz l'an prochain.