La blessure de trop pour Rafael Nadal?

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MELBOURNE, Australie - Souvent, Rafael Nadal a été blessé et toujours, il est revenu. Mais quelque chose semble avoir changé dans sa détermination, mercredi après la nouvelle douleur à la hanche qui l'a conduit à une inévitable élimination au deuxième tour des Internationaux d'Australie.

« Ça fait mal, comme toujours. Mais maintenant, la coupe commence à être pleine et il va y avoir un moment où elle va déborder. » L'Espagnol de 36 ans ne pouvait pas cacher sa lassitude après avoir quitté, en boitant et battu (6-4, 6-4, 7-5 par l'Américain Mackenzie McDonald), la Rod Laver Arena où douze mois plus tôt, il avait vécu l'un des plus inespérés succès de sa carrière.

En janvier dernier, revenant de six mois d'interruption pour soigner un brusque réveil à Roland-Garros de sa douleur au pied gauche, atteint depuis des années du syndrome de Müller-Weiss, le Majorquin avait renversé une finale contrôlée par Daniil Medvedev pour porter contre toute attente à 21 le record de titres du Grand Chelem (qu'il a ensuite amélioré à 22 à Roland-Garros).

Alors cette année, lui le tenant du titre, il a refusé d'abandonner face à McDonald, même si à partir de la fin du deuxième set, il savait la messe dite. 

Par philosophie, par amour du sport et du tennis, par respect pour son adversaire, parce que « c'est mieux comme ça », mais il s'est rapidement avoué « détruit mentalement ».

Au-delà de l'élimination, l'inquiétude commence à poindre dans les déclarations du roi de la terre battue qui martyrise son corps sur le circuit professionnel depuis 2001.

Planche anatomique

Coude, épaule, main, poignet, dos, avant-bras, abdominaux, genoux, chevilles, cuisse... Il a été blessé à peu près partout au point que son oncle et entraîneur historique Toni Nadal disait de lui en 2019 qu'il était « un blessé qui joue au tennis ».

Mais comme tout le monde, Rafa est rattrapé par les ans. Et si les douleurs ne lui font pas peur en elles-mêmes – « sincèrement, ça me fait plus mal qu'avant les demies à Wimbledon » l'an dernier où il avait déclaré forfait en raison d'une déchirure abdominale, assurait-il mercredi en Australie –, c'est la perspective des longues rééducations et de l'énorme travail qu'il sait qu'il risque de devoir fournir qui commence à lui ronger le cerveau.

« Je suis fatigué, je suis triste, je suis déçu. À partir de là, je suppose que nous prendrons des décisions adéquates quand nous en saurons plus, parce que ce que je veux, c'est pourvoir continuer de jouer au tennis », a-t-il avoué.

Car ne connaissant pas, sur le coup, les raisons exactes de la douleur à la hanche (muscle, cartilage ou articulation), il espérait que le résultat des examens qu'il s'apprêtait à passer ne décèlerait rien de trop grave ou trop long à soigner.

Les larmes de Xisca

En 2021, sa saison avait donc été interrompue par son pied dès l'été. En 2022, idem à cause de ses abdominaux: il était arrivé à Melbourne en n'ayant au compteur qu'une victoire en six matchs joués depuis sa défaite en 8es de finale des Internationaux des États-Unis, et encore était-ce un match sans enjeu des Finales de l'ATP à Turin.

Mais il estimait que depuis trois semaines, il avait recommencé à bien se sentir et à mieux jouer.

« Alors j'espère que cette blessure ne m'éloignera pas des courts trop longtemps parce qu'alors, il sera difficile de refaire tout le processus de récupération », a-t-il confié.

« Il n'y a pas que la récupération, il y a aussi tout le volume de travail qu'il faut fournir pour retrouver un niveau acceptable. Je suis passé par là trop de fois dans ma carrière... Je pense être encore capable de le faire, mais ce n'est pas facile », a-t-il ajouté avec une pointe de découragement extrêmement inhabituelle.

Certes, il n'a pas évoqué officiellement la retraite. Mais celle de son meilleur adversaire Roger Federer en septembre dernier l'a certainement fait réfléchir.

Et les larmes de son épouse Xisca dans les gradins de la Rod Laver Arena, lorsqu'elle l'a vu de nouveau blessé, n'ont rien de rassurant pour le monde du tennis .