LENNOXVILLE – Les Gaiters de l’Université Bishop’s ont rapidement tourné la page sur leur difficile saison 2014.

Il était prévisible que la formation de l’Estrie connaisse de moins bons moments qu’en 2013 où leur quart-arrière Jordan Heather avait remporté le trophée Hec Crighton. Mais l’attaque ne s’est jamais remise du départ de l’excellent pivot ne marquant qu’en moyenne 10,2 points.

« La fiche de 1-7 n’était pas ce qu’on voulait. Mais les gars sont restés ensemble et ils n’ont jamais cherché des coupables, a expliqué l’entraîneur-chef de l’équipe, Kevin Mackey. On va être encore jeune cette année. L’an passé, c’était vraiment la base de la fondation que nous avons construite pour cette année et pour le futur des Gaiters. »

Mackey entamera sa quatrième année à la tête de l’équipe qui dispute ses parties à domicile au Coulter Field. Le recrutement au Québec d’une université anglophone est parfois plus difficile pour des raisons académiques à cause de la langue.

Mais cette année, Mackey accueille 21 nouvelles recrues en provenance des cégeps québécois, dont plusieurs des Cougars de Champlain-Lennoxville qui évoluent en division 1. Un bon nombre de nouveaux Gaiters arrivent des Titans de Limoilou, un programme collégial qui a connu du succès en D2 et qui a fait le saut en D1 la semaine dernière.

« On a un bon groupe de recrues. On a du caractère, de la grandeur, de la grosseur et de la vitesse. Nous avons recruté beaucoup au Québec et ç’a porté fruit. Et les joueurs recrutés à l’extérieur de la province peuvent aussi avoir un impact. On est très excité », a mentionné Mackey rencontré durant le camp de l’équipe.

À sa première saison en 2012, Mackey a attiré le porteur de ballon Vincent Davignon qui a été l’un des deux représentants des Gaiters au Défi Est-Ouest.

Le produit du Cégep de Victoriaville a un bon pressentiment pour la prochaine saison où il se verra confier plus de portées en raison du départ de Ronlee King-Fileen qui a terminé son stage universitaire.

« Nous avons un bon groupe de jeunes. C’est l’été qu’on a eu le plus de gars qui sont restés à Lennoxville pour courir et s’entraîner. On a fait ce qui était prévu tant dans le gym que sur le terrain. On a eu une bonne leçon l’an dernier et on ne veut pas que ça recommence une saison comme ça », a admis celui qui a gagné 271 verges en 48 courses pour une moyenne de 5,6 verges par portée en 2014.

La ligne à l’attaque est le pilier d’une unité offensive qui veut connaître du succès. Davignon et Mackey, qui étaient le coordonnateur des unités spéciales au Défi Est-Ouest, avouent que c’était l’une des lacunes de Bishop’s l’an passé.

Avec une année de plus d’expérience, les joueurs de ligne offensive sont plus à l’aise dans le système qui a été modifié à la mi-saison en 2014. Mackey a aussi recruté Pierre-Luc Jean du Cégep de Limoilou et un transfert de l’Université Laval, Samuel Vachon-Desroches, lui aussi un ancien des Titans.

La situation des quarts-arrières est plus rose qu’à pareille date l’an dernier. Le vétéran Shane McDonald, qui a complété ses cinq années d’admissibilité, était censé prendre les rênes de l’unité offensive, mais il n’a jamais vraiment été en mesure de faire avancer le ballon avant de subir une blessure.

Les pivots Travis Eman et Alexandre Bouffard ont donc vu de l’action beaucoup plus vite que prévu, mais cela s’avère maintenant une bonne nouvelle puisqu’ils seront derrière le centre cette saison.

« Les gars ne s’attendaient pas à voir autant de terrain. Alors, (au retour de McDonald), ça nous faisait un système à trois quarts-arrières. Ce n’était pas l’idéal. Ils ont gagné de la confiance et il y a une bonne bataille entre les deux », a dévoilé Davignon qui partagera le champ arrière avec Vincent Pruneau et Jamall Hamilton.

« Ce sont deux quarts différents. Alex est un peu meilleur pour courir avec le ballon et Travis est un peu meilleur du côté de la passe. Alors on essaie de mettre en place une attaque pour les deux. On ira peut-être avec celui qui connaîtra les meilleurs moments dans un match », a ajouté Mackey qui n’a pas voulu s’avancer sur lequel des deux qui sera le partant face aux Redmen de McGill, le 4 septembre prochain.

Les deux quarts devront se familiariser avec de nouveaux receveurs en situation de match alors que Nathan Heather, Yaata Nyantakyi, Jérôme Mercier et Jean-Philippe Chrétien ne sont pas de retour cette saison.

Warden et Hector pour mener la défense

L’unité défensive aura la chance de compter sur un choix des Blue Bombers de Winnipeg du dernier repêchage de la LCF.

Le secondeur Justin Warden a été sélectionné en sixième ronde et n’a pas réussi à percer la formation de l’équipe manitobaine. Il pourra donc disputer sa dernière saison dans les rangs universitaires avant de tenter sa chance de nouveau du côté des Bombers.

Le demi défensif Ryan Hector a aussi vécu une expérience enrichissante en étant le deuxième porte-couleurs des Gaiters à prendre part au Défi Est-Ouest à Montréal.

« Les entraîneurs des Alouettes m’ont donné beaucoup de points techniques sur lesquels je peux m’améliorer. Ç’a m’a donné plus de confiance de réaliser que je peux jouer avec les autres athlètes d’excellence au Canada », a raconté celui qui a réussi 22 plaqués et une interception en 2014.

Warden et Hector pourront transmettre leurs connaissances aux plus jeunes de l’équipe. Ils seront appuyés en défense par les joueurs de cinquième année David Plourde et Jo Fortin.

Mackey (photo) a grossi sa ligne défensive, mais il sera encore difficile de rivaliser avec les bonnes lignes offensives du circuit québécois.

La grande question est de savoir maintenant si les Gaiters amélioreront leur sort cette saison. Étant donné qu’ils n’ont pas disputé de match préparatoire, il est difficile d’évaluer la progression de l’équipe par rapport à leur dernière rencontre de 2014.

S’ils veulent se qualifier pour les séries, les hommes en mauve devront absolument gagner leurs deux matchs face aux Redmen et prendre une des deux parties face aux Stingers. S’ils viennent à bout des Huskies de Saint Mary’s dans les Maritimes lors de la quatrième semaine et terminent la saison avec un dossier de 4-4, ils pourraient se faufiler en éliminatoires. C'est toutefois une tâche colossale qui attend les jeunes Gaiters en 2015.

Calendrier des Gaiters :

Semaine 1 : à McGill
Semaine 2 : c. Concordia
Semaine 3 : c. Laval
Semaine 4 : à Saint Mary’s
Semaine 5 : c. McGill
Semaine 6 : à Concordia
Semaine 7 : c. Montréal
Semaine 8 : à Sherbrooke (Coupe du Maire)