HAMILTON, Ont. – C’est avec son large sourire qui l’a toujours caractérisé que Tom Higgins a accueilli les deux journalistes québécois qui voulaient s’entretenir avec lui à la veille de la Coupe Vanier.

Généreux et loquace durant l’entretien de 10 minutes, le coordonnateur défensif des Dinos de l’Université de Calgary, qui affronteront le Rouge et Or en grande finale samedi, semble plus qu’heureux d’être à la tête de l’unité défensive du programme où sa carrière d’entraîneur a débuté il y a maintenant 34 ans.

« C’est un peu comme un déjà-vu. Ça me semble comme si c’était hier, mais ça fait 34 ans. Maintenant, je dirige les enfants de joueurs qui étaient sous ma gouverne dans ce temps-là », a mentionné celui qui a remporté la coupe Vanier en tant qu’entraîneur adjoint des Dinos en 1983.

Higgins s’est amené à Calgary comme consultant l’an dernier à la suite de son congédiement par les Alouettes de Montréal où il a été entraîneur-chef durant un an et demi. Il ne ressent aucune amertume envers l’organisation, bien qu’il ne semblait pas surpris par le départ de Jim Popp à la conclusion de la saison 2016.

« Jim a fait un excellent travail pendant plusieurs années comme directeur général. Comme entraîneur-chef, ça ne semblait pas fonctionner. Tout le monde a une date d’expiration. La mienne a semblé plus précoce que le reste des gens dans l’organisation », a-t-il indiqué en disant au passage qu’il était déçu puisqu’il aurait voulu que les athlètes de l’équipe connaissent du succès.

« Les gens pouvaient voir que ça s’en venait, a-t-il ajouté en parlant de la fin de l’ère Popp. C’était inévitable que quelque chose devait changer dans l’organisation. Mais après 21 ans avec les Alouettes, c’est toute une carrière! », a tenu à souligner l’Américain maintenant âgé de 62 ans.

Higgins n’a pas chômé longtemps l’an dernier. Il a reçu plusieurs appels pour de nouveaux emplois, dont un de Wayne Harris qui entamait sa première saison à la barre des Dinos. Rien n’a débloqué dans la LCF pour Higgins, si bien qu’il a été consultant avec l’équipe en 2015. Il a ensuite accepté le poste de coordonnateur défensif pour la présente saison.

Un exemple de longévité

Outre son parcours avec les Alouettes, Tom Higgins a toujours réussi à faire de longs bouts de chemin avec les organisations qui l’ont employé.

Après ses trois premières années dans le monde des entraîneurs avec l’Université de Calgary, l’ancien secondeur de la LCF a passé neuf ans avec les Stampeders de Calgary occupant plusieurs postes.

Il a ensuite reçu une promotion avec les Eskimos d’Edmonton en étant nommé adjoint au directeur général. Il est devenu directeur général et entraîneur-chef de la formation albertaine en 2001 remportant la coupe Grey deux ans plus tard. Après 11 ans avec les Eskimos, il a été congédié et un certain Danny Maciocia a pris sa place.

Après trois ans comme entraîneur-chef des Stampeders, Higgins a été le directeur des officiels de la LCF pendant six ans avant de finalement effectuer un retour sur les lignes de côté avec les Alouettes en 2014.

« Ma femme me taquine en me disant que je ne devrais pas me faire congédier d’un emploi universitaire. Elle a un bon sens de l’humour. Je suis enchanté d’avoir une autre opportunité d’être entraîneur, a exprimé Higgins par rapport à son poste avec les Dinos. Je serais heureux de diriger à n’importe quel niveau. Si j’ai eu une autre chance de diriger dans la LCF, je le ferai. »

Bien des choses ont changé dans le football universitaire depuis les années 1980. Higgins s’en est rapidement rendu compte et a noté que le niveau de compétition est beaucoup plus élevé qu’à son premier passage avec les Dinosaurs, nom que portaient les équipes de l’Université de Calgary à l’époque.

« Les plus gros changements sont que les joueurs sont plus imposants, plus vites, plus forts et mieux dirigés. La technologie et tout ce qui entoure le football se sont améliorés. Chapeau aux entraîneurs de U Sports, ils font un travail remarquable », a constaté celui qui a joué un an avec les Bills de Buffalo dans la NFL.

Par contre, il n’a pas observé une grande différence entre les professionnels et les joueurs universitaires outre « qu’un athlète est payé et que l’autre espère l’être un jour ».

« Les athlètes canadiens dans la LCF et les joueurs universitaires ont presque la même mentalité. Tu peux être humble et affamé tout en étant un athlète professionnel. Il n’y a pas beaucoup de différences outre que les entraînements doivent être le soir avec les étudiants-athlètes universitaires. Ça me fait de longues journées parce que je suis une personne matinale », a-t-il admis, lui qui donne aussi un bon coup de main sur les unités spéciales avec les Dinos.

Après avoir participé à la 19e Coupe Vanier, Higgins est de retour à la grande finale universitaire canadienne 33 ans plus tard.

« C’est plaisant de jouer le dernier match de la saison que ce soit la Coupe Grey ou la Coupe Vanier. Il n’y a pas de différence dans la tête des athlètes. Je suis enchanté d’être de retour. Le chemin est très différent de la dernière fois », a-t-il fait savoir alors que Calgary avait vaincu l’Université Queen’s pour remporter le premier titre de son histoire.

Higgins aura tout un défi entre les mains samedi alors que l’unité offensive du Rouge et Or a découpé les Golden Hawks la semaine dernière. Il a aussi analysé la rencontre des Lavallois face aux Carabins et il reconnait qu’il s’agit d’une attaque qui peut vous faire mal de plusieurs manières.

« Leur attaque peut autant courir que passer. Le quart-arrière fait un bon travail de bien distribuer le ballon. Et en plus, il peut courir. Le Rouge et Or présente donc beaucoup de défis. Mais en fin de compte, ça revient toujours à la guerre des tranchées. L’équipe qui gagne cette bataille a de bonnes chances de l’emporter », a rappelé le passionné homme de football.

On verra samedi si Higgins a réussi à établir une stratégie pour freiner l’attaque de l’Université Laval, ce que son poulain avec les Eskimos, Danny Maciocia, n’a pas réalisé lors de la Coupe Dunsmore, il y a deux semaines.

Il a d’ailleurs révélé qu’il n’avait pas appelé Maciocia pour recevoir quelques conseils. « J’imagine qu’il encourage l’équipe dans sa division », a affirmé Higgins. Peu importe son allégeance, Maciocia aurait certainement aidé son ancien patron pour donner toutes les chances aux amateurs de football universitaire d’avoir un bon match samedi.