Samedi le 23 janvier 2021 à 20h, alors que sonnera le couvre-feu dans l'ensemble du Québec, les amateurs d'arts martiaux mixtes auront les yeux rivés sur leurs téléviseurs alors que débutera la carte préliminaire de l'UFC 257 qui mettra la table pour l'événement principal entre le chef de fil au box-office de l'UFC Conor McGregor et l'ancien champion intérimaire des poids légers Dustin « The Diamond » Poirier. Ce combat retour entre les deux athlètes est certainement la raison principale qui attirera les amateurs à la télé à la carte.

 Pour ma part, un autre combat attire d'avantage mon attention. Il s'agit de l'entrée en scène de l'ancien champion des poids légers de l’organisation Bellator Michael Chandler (21-5) qui fera face au Néo-zélandais Dan Hooker (20-9).

 Ceux qui me connaissent savent que je suis un grand observateur de l'organisation Bellator. En fait, le « freak show » de juin 2015 entre Ken Shamrock et Kimbo Slice a attiré mon attention sur cette organisation. Cet événement plutôt particulier m'aura permis de découvrir des athlètes talentueux au cours des 5 dernières années comme Douglas Lima, Patrico & Patricky « Pitbull » Freire, AJ McKee, Darrion Caldwell et j'en passe. Aucun des combattants cités précédemment ne m'a impressionné autant que Michael Chandler. On pourrait décrire vulgairement l'athlète de 5 pieds 8 pouces et 155 lbs comme étant « Un lutteur avec une bonne claque ». En plus de ses habilités de combattant, son éthique de travail et sa manière de se comporter à l'intérieur et à l'extérieur de la cage lui permettent de sortir du lot.

 Laissez-moi vous présenter Michael Chandler Jr. Né en 1986, le deuxième d'une famille de quatre enfants a été élevé en milieu rural à High Ridge au Missouri. Il a commencé la lutte à l'âge de 5 ans et a poursuivi jusqu'au niveau universitaire où il s'est qualifié à 4 reprises en division 1 de la NCAA en plus d'obtenir le titre de « All American ». Toutefois, son parcours ne s'est pas déroulé sans adversité comme en témoigne sa défaite en finale du championnat de l'état du Missouri avant de passer au niveau universitaire. C'est à l'université du Missouri qu'il a cotoyé Ben Askren et Tyron Woodley, qui allaient devenir champions du monde d'organisations majeures d'arts martiaux mixtes. Ils ont agi à titre grands frères pour lui. Ceux qui l'ont côtoyé sont unanimes, son éthique de travail est exemplaire. Son entraîneur de lutte au Northwest High School Bob Wilhem racontait que Chandler s'était cassé un bras au football et allait quand même au gym avec son plâtre lors de la saison morte. Son entraîneur de lutte à l'université du Missouri Brian Smith racontait avoir eu à le mettre dehors de la salle de pratique car il s'y trouvait trop souvent à son goût. Toujours selon Smith, le passage de Chandler à l'université du Missouri et la manière dont il se comportait dans toute les sphères de sa vie a changé la manière de recruter de l'équipe de lutte. Sa carrière de lutteur aura pris fin en 2009 lors des championnats de la NCAA.

 Il a aussitôt fait le saut en arts martiaux mixtes, défaisant Kyle Swadley par TKO sur la scène régionale le 8 août 2009. Par la suite, il a cumulé 2 victoires avant la limite chez les poids mi-moyens (170 lbs) dans l'organisation Strikeforce avant de faire son entrée dans l'organisation Bellator en 2010 où il a poursuivi sa carrière jusqu'en 2020, remportant le titre des poids légers (155 lbs) à 3 reprises face à Eddie Alvarez, Patricky « Pitbull » Freire et Brent Primus. Tout comme Anthony « Rumble » Johnson, Vincent Luque, Gilbert Burns et jusqu'à tout récemment le champion des poids-moyens de l'UFC Kamaru Usman, Michael Chandler est un protégé du réputé entraîneur Henri Hooft. On peut certainement remarquer l'apport d'Henri Hooft lors des KO spectaculaires de Chandler sur Patricky Freire et Benson Henderson. C'est d'ailleurs après avoir infligé un KO à ce dernier que Chandler est devenu agent libre et s'est joint à l'UFC. Agissant d'abord à titre de suppléant au cas où Khabib Nurmagomedov ou Justin Gaethje se blessait à l'UFC 254, il a finalement trouvé un partenaire de danse en Dan Hooker.

 Il ne faut pas chercher loin sur les réseaux sociaux pour constater que la majorité des amateurs d'arts martiaux mixtes, du moins les plus vocaux, croient que Dan Hooker va passer le KO à Michael Chandler au premier ronde. Je ne sais pas si ce manque de considération à l'endroit de Chandler vient du fait qu'il provient de Bellator ou du fait que l'UFC a mis beaucoup de « hype » derrière lui. Néanmoins, au yeux de plusieurs amateurs et preneurs aux livres, Chandler est le négligé. Il faut d'entrée de jeu être conscient qu'Hooker a fait face à un niveau de compétition supérieur à ce qu'a rencontré Chandler cours des dernières années. Il faut également mentionner que Dan Hooker possède une bonne défense face aux amenées au sol. Toutefois, sans vouloir manquer de respect à Jim Miller, je ne crois pas que Dan Hooker ait fait face à un lutteur de la trempe de Chandler. Ce dernier possède une excellente lutte combinée à des mains rapides et puissantes.

 J'ai donc deux hypothèses quant à l'issue du combat : 

1- La crainte de l'amenée au sol, permettra à Chandler de placer sa grosse main droite et de l'emporter avant la limite.
2- Le mélange du combat debout et de la lutte de Chandler rendra Hooker hésitant et lui permettra d'amener le combat au sol et de le maintenir à cet endroit.

 Que vous partagiez mon avis ou pas, nous aurons droit à tout un spectacle lors de ce combat.

 Je vous invite à regarder l'événement sur le réseau RDS2 ainsi que sur télé à la carte en compagnie de nos amis Jean-Paul Chartrand Jr, Patrick Côté et Georges St-Pierre.