Le Camp des recrues RBC : huit ans de découverte et d'appui financier
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Lorsque le Camp des recrues RBC a été fondé en 2016, ce programme national de repérage et de financement visait à sonder le pays pour y trouver des athlètes prometteurs avec un potentiel olympique. Après huit ans, on peut dire qu'il a accompli sa mission.
Treize athlètes du Camp des recrues RBC ont participé aux Jeux olympiques de Tokyo et à ceux de Beijing, et sept ont décroché des médailles pour le Canada.
Partout au pays, le Camp des recrues RBC tient des épreuves de qualification régionales (17 cette année, pour être exact) gratuites pour les athlètes âgés de 14 à 25 ans qui souhaitent voir s'ils sont taillés pour pratiquer un sport olympique. Ensuite, 100 athlètes sont choisis pour participer à la finale nationale du Camp des recrues RBC, où les 30 meilleurs se voient décerner le titre de Futurs Athlètes Olympiques RBC. Les athlètes sélectionnés pour ce programme reçoivent du financement et sont jumelés à un entraîneur pour poursuivre leur entraînement.
« Le Camp des recrues RBC a eu une influence majeure sur le sport de haut niveau depuis ses débuts en 2016, déclare Evan MacInnis, directeur des parcours de performance à l'Institut canadien du sport et directeur technique du Camp des recrues RBC. Nous sommes à la recherche d'athlètes qui excellent dans leur sport actuel ou qui veulent en trouver un nouveau qui convient à leur constitution athlétique. »
Lauren Fridman, 26 ans, correspondait au deuxième scénario. Actuellement biomécanicienne à temps plein pour une entreprise de technologie prêt-à-porter, elle désirait se replonger dans le monde du sport professionnel. Durant ses études à l'Université Simon Fraser à Burnaby, en Colombie-Britannique, elle avait participé à des compétitions de volley-ball et de javelot. En 2022, encouragée par son beau-frère et sa sœur, elle s'est inscrite sur un coup de tête à l'épreuve de qualification régionale du Camp des recrues RBC à Calgary.
« C'était un mois avant mon 26e anniversaire, donc c'était vraiment ma dernière chance », dit Lauren.
Le fait de se retrouver parmi les athlètes les plus âgés de l'épreuve l'a fait hésiter, mais elle a été surprise de voir régner une atmosphère bienveillante où tous les athlètes s'épaulaient. Elle s'est donnée à fond et a été nommée par Cycling Canada Cyclisme pour participer à la finale nationale du Camp des recrues RBC.
« Je n'arrivais pas à y croire. Quand j'ai reçu l'appel, j'étais complètement incrédule », se souvient-elle.
Lauren décrit la finale nationale de 2022 à Ottawa comme « une expérience incroyable à plusieurs niveaux ». Non seulement la musique et les projecteurs créaient une atmosphère électrisante, mais les médaillés olympiques, dont Penny Oleksiak et l'ancienne participante du Camp des recrues RBC Kelsey Mitchell, offraient des conseils et des encouragements aux athlètes. C'était un rêve devenu réalité.
« J'ai pu rencontrer Kelsey Mitchell. Elle m'a souri et a commencé à me parler. Ça rend le rêve olympique tellement plus accessible, car on voit ce que nous avons tous en commun », s'emballe Lauren.
Les anciennes participantes du Camp des recrues RBC Kelsey Mitchell et Marion Thénault sont deux médaillées olympiques qui n'avaient aucune expérience préalable dans leur sport respectif, soit le cyclisme sur piste et le ski acrobatique. C'est leur titre de Futurs Athlètes Olympiques RBC, obtenu en 2017, qui a changé la donne. Grâce au financement et à l'encadrement du programme, elles ont pu réaliser leur rêve olympique dans leur nouvelle discipline et ont toutes deux accédé au podium en quelques années seulement. Kelsey Mitchell a décroché l'or en cyclisme sur piste à Tokyo, et Marion Thénault le bronze en ski acrobatique à Beijing.
Cette année, quatre nouveaux organismes nationaux de sport ont rejoint les rangs du Camp des recrues RBC pour trouver des athlètes de la relève : Boxe Canada, Climbing Escalade Canada, Triathlon Canada et Wrestling Canada Lutte. Ils se joignent aux partenaires actuels, soit : Canoe Kayak Canada, Cycling Canada Cyclisme, Freestyle Canada, Luge Canada, Rowing Canada Aviron, Rugby Canada, Patinage de vitesse Canada et Volleyball Canada. Des représentants de chaque organisme assistent aux épreuves de qualification régionales du Camp des recrues RBC et à la finale nationale à la recherche de potentiel sportif. 
Lauren Fridman
M. MacInnis fait remarquer que c'est l'approche du programme qui le rend unique : « Nous rassemblons les organismes nationaux de sport, l'Institut canadien du sport et le Comité olympique canadien. Notre approche exhaustive et systématique nous permet de mieux repérer le potentiel sportif à l'état brut. C'est tout à l'honneur des entraîneurs de ces programmes, parce qu'ils prennent souvent des jeunes qui sont très athlétiques et les transforment en boxeurs, en joueurs de rugby, etc. Ici, nous offrons aux athlètes leur expérience sportive », explique-t-il.
Tanya Dubnicoff, athlète olympique canadienne en cyclisme sur piste, est maintenant entraîneuse au camp de perfectionnement de Cycling Canada Cyclisme. Elle a donc l'habitude de former les nouveaux athlètes pour en faire des compétiteurs olympiques.
« J'avais assisté à la finale du Camp des recrues RBC quand Sarah Orban a décroché le titre de championne féminine. C'est là qu'on m'a dit que je me chargerais de l'entraîner et de la mener jusqu'aux Jeux olympiques, relate-t-elle. Je croyais que c'était impossible qu'une joueuse de soccer d'une université locale sans expérience en cyclisme y parvienne. Mais je me suis dit que je ne perdais rien à essayer, et nous voici en 2023, alors qu'elle fait partie de l'équipe nationale en route vers les Jeux olympiques de Paris. Ces athlètes sont talentueux et ont cumulé plus de 8 000 heures dans un autre sport. Il suffit de les placer dans un environnement propice à l'entraînement », conclut-elle.
Mme Dubnicoff remarque que les organismes nationaux de sports recherchent certaines caractéristiques primordiales : la gestion du stress lors d'événements importants, le dépassement de soi, la capacité à encourager les autres et un bon esprit d'équipe. Ce sont sur ces points que Lauren s'est démarquée auprès de Cycling Canada Cyclisme.
« J'ai entendu son histoire et j'ai décidé tout de suite de la mettre sur la piste à Burnaby. Elle est venue vers moi et elle était curieuse. Je l'ai mise en contact avec un entraîneur à Burnaby et elle a essayé la piste. Elle est venue au camp en août et, à la finale nationale du Camp des recrues RBC, elle s'est illustrée parmi les cinq meilleurs cyclistes », raconte Mme Dubnicoff.
Lauren considère que cette expérience a changé sa vie : « Peu importe le résultat, j'ai eu l'occasion de trouver un nouveau sport et une nouvelle communauté dans le cyclisme. J'en suis tellement reconnaissante ».
Les athlètes âgés de 14 à 25 ans sont invités à participer à cette saison du Camp des recrues RBC, dont les événements gratuits se déroulent partout au Canada de janvier à avril. Pour vous inscrire à un événement près de chez vous ou pour savoir où se déroulent les épreuves de qualification, visitez le site https://www.rbctrainingground.ca/fr/.
Le Camp des recrues RBC croit également à l'importance d'une représentation diversifiée dans les sports et vise à contribuer à éliminer les nombreux obstacles qui se dressent devant les communautés sous-représentées.