L’un des obstacles les plus anciens à l’expansion dans la MLB a disparu à la fin août, lorsque la Commission du comté de Hillsborough a approuvé un financement public de 796 millions $ pour aider les Rays de Tampa Bay à construire un nouveau stade. Depuis 2016, le commissaire Rob Manfred éludait les questions sur l’expansion en affirmant qu’il souhaitait que la situation des stades des Rays et des A’s soit réglée. Alors que le déménagement des A’s à Las Vegas approche et que le stade de rêve des Rays à Tampa est désormais entièrement financé, il ne reste plus qu’un seul obstacle avant que l’expansion ne devienne la priorité numéro un de la MLB.
Cet obstacle est la conclusion d’une nouvelle convention collective, qui finira bien par aboutir. À ce moment-là, la MLB devrait lancer son processus d’expansion, ce qu’elle n’a pas fait depuis plus de trois décennies, soit la plus longue période sans nouvelle franchise depuis l’avènement de l’expansion en 1961.
Étant donné que Manfred a déclaré vouloir que deux villes candidates à l’expansion – l’une sur la côte ouest, l’autre sur la côte est – soient sélectionnées avant son départ à la retraite prévu en janvier 2029, le délai imparti aux candidats s’est raccourci. Il est raisonnable de penser que d’ici un an, un comité d’expansion pourrait être mis en place, chargé d’évaluer la viabilité des candidatures émanant de villes à travers le pays et au-delà, avant de formuler des recommandations à l’ensemble des propriétaires.
Selon certaines sources, le temps qui presse incite les villes à consolider leurs candidatures sur les aspects les plus pertinents. Si la population et la taille du marché médiatique constituent des facteurs importants, trois éléments sont tout aussi essentiels pour qu’une candidature suscite l’intérêt : un groupe de propriétaires solide, un financement du stade garanti et un site pour la construction de celui-ci.
La réponse affirmative de Salt Lake City à ces trois critères l’a propulsée en tête des candidatures de la côte ouest. Nashville, dans le Tennessee, en revanche, ne remplit aucun de ces trois critères, et bien qu’elle ait longtemps été considérée comme la favorite parmi les candidatures de la côte est, plusieurs propriétaires actuels de la MLB se sont interrogés ces derniers mois sur la capacité de la « Music City » à mettre en place ces trois éléments à temps pour présenter un dossier convaincant au comité d’expansion.
Cinq villes américaines se sont imposées comme les options les plus solides pour les candidatures à l’expansion. Bien sûr, si une autre ville trouvait un milliardaire disposant d’un terrain, d’un stade entièrement financé et prêt à payer les frais d’expansion, estimés à environ 2,5 milliards $, elle pourrait bien se glisser dans la course. Il y a également une autre ville qui mérite d’être mentionnée davantage pour son potentiel que pour ses infrastructures existantes : c’est un choix populaire parmi les décideurs du baseball, et c’est la seule à avoir déjà accueilli un match de la MLB – près de 3 000, en réalité.
Même si les nouvelles équipes ne fouleront peut-être pas le terrain avant 2032, la course à l’expansion du baseball touche à sa fin. Voici à quoi ressemblent les candidatures de chacune des six villes en tête selon ESPN.
Salt Lake City
Groupe principal : Big League Utah
Population (selon le recensement de 2020) : 2 705 693
Marché médiatique : 28e
Propriétaire : Oui. The Larry H. Miller Company.
Financement du stade : Oui. Un engagement de 3,5 milliards $ de la part des propriétaires pour un complexe polyvalent de 100 acres et 900 millions $ de financement public destinés à couvrir la moitié du coût du stade.
Site du stade : Oui. Le Power District, un immense site situé à l’ouest de Salt Lake City, déjà en cours de construction.
Les détails : De loin la candidature potentielle la plus aboutie, celle de Salt Lake City est le scénario le plus proche d’une opération « clé en main ». L’expérience de la famille Miller, qui a empêché le déménagement du Jazz et les a accompagnés pendant plus de trois décennies, donne aux propriétaires confiance dans la stabilité de cette candidature.
Bien que le marché médiatique de Salt Lake City soit à la traîne, le succès du Jazz et du Mammoth de l’Utah est de bon augure. Et compte tenu de tout ce que la famille Miller a déjà investi, il est peu probable qu’elle rechigne à payer les frais d’expansion, qui devraient largement dépasser les 2 milliards $, surtout après les récentes ventes des Angels de Los Angeles pour 4 milliards $ et des Padres de San Diego pour 3,9 milliards $.
Ce n’est pas sans raison que Salt Lake City est favorite pour décrocher la place dans l’ouest : même les offres relativement abouties ont encore du retard à rattraper.
Voici ce qu’ils ont déclaré à ESPN : « Il ne suffit pas d’avoir un marché. Il faut que, dans ce marché, il y ait des gens qui s’intéressent réellement au produit. Et c’est là que l’Utah surpasse bon nombre de ces autres régions. Nous l’avons prouvé à maintes reprises avec le Mammoth. Nous l’avons prouvé avec le Jazz de l’Utah, où les chiffres – pas seulement ceux des médias, mais tous les chiffres, toutes les dépenses, toutes les places en loge et tous les partenariats – sont tous plus comparables à ceux d’un marché plus important. Et je pense que c’est l’une des choses qui rend l’Utah vraiment unique et fascinant. C’est pourquoi nous avons tant attiré l’attention. Je sais que c’est pour cela que la ligue s’intéresse très sérieusement à nous. » – Spencer Cox, gouverneur, membre du comité consultatif de Big League Utah
Nashville, Tennessee
Groupe principal : Music City Baseball
Population : 2 250 282
Marché médiatique : 25e
Propriétaire : Non
Financement du stade : Non
Site du stade : Non
Les détails : Longtemps considérée comme la grande favorite pour accueillir la franchise d’expansion dans l’est, Nashville disposait de suffisamment de temps pour mettre en place des infrastructures à la hauteur de la marque « Nashville Stars », soigneusement élaborée par Music City Baseball. Mais avec la création d’un comité d’expansion qui devrait intervenir après la nouvelle convention collective, plus une ville remplit de critères, plus sa candidature est attractive. Nashville dispose encore de nombreux atouts recherchés par le baseball : une pertinence culturelle, une popularité au sein de la discipline, une ville qui donne l’impression d’être plus grande que ne le laisse supposer sa population.
Ce qui lui manque, c’est un propriétaire, un financement public ou un site. Et ce sont justement ces éléments qui comptent, d’autant plus que les autorités locales et régionales se montrent, au mieux, tièdes à l’idée de consacrer l’argent des contribuables à la construction d’un stade. Le maire de Nashville, Freddie O’Connell, a déclaré à plusieurs reprises qu’il s’attendait à ce que le stade soit financé par des fonds privés. La sénatrice Marsha Blackburn, grande favorite pour remporter le poste de gouverneur de l’État en novembre, ne fait pas de l’expansion du baseball l’une de ses priorités, selon une source.
Tout cela peut bien sûr changer rapidement, si un propriétaire se présente, prêt à payer les frais d’expansion, à acquérir un terrain qui coûtera plusieurs centaines de millions, puis à construire un stade. Et la politique peut aussi réserver des surprises, avec des priorités en constante évolution. Nashville possède la plupart des atouts nécessaires pour devenir l’équipe de l’est. Il lui faut simplement un peu plus pour consolider ce statut.
Voici ce qu’ils ont déclaré à ESPN : « Lorsque la MLB décidera de s’étendre et que Nashville sera le marché retenu, la concurrence sera très rude en matière de structure actionnariale. Ce sont donc la MLB et ses propriétaires qui choisiront notre partenaire principal. Nous ne pouvons pas anticiper cela, n’est-ce pas? C’est le modèle économique. Nous avons toujours fait preuve d’une grande transparence à ce sujet. D’autres marchés présentent des spécificités différentes, mais la concurrence restera tout de même rude. Je pense que la MLB devrait, une fois qu’elle aura décidé de se lancer dans une expansion, mener un processus ouvert. Elle devrait examiner chaque marché, car cela permet de découvrir des éléments inconnus et de donner à chacun l’occasion de présenter ses meilleurs arguments. De plus, je pense que c’est le catalyseur qui permettra de concrétiser le projet, car tant que cela ne se produit pas, ce n’est vraiment qu’une discussion, n’est-ce pas? Vous et moi pouvons en parler, mais tant que la MLB et les propriétaires n’ont pas décidé de se prononcer… Une fois que ce sera fait, alors tout à coup, les choses sérieuses commenceront, n’est-ce pas? » – John Loar, partenaire gestionnaire de Music City Baseball
Raleigh, Caroline du Nord
Groupe principal : MLB Raleigh
Population : 2 242 324
Marché médiatique : 22e
Propriétaire : Oui. Tom Dundon, propriétaire des Hurricanes de la Caroline et des Trail Blazers de Portland, s’est engagé à soutenir l’implantation d’une équipe de baseball à Raleigh.
Financement du stade : Non. Bien que l’Assemblée législative de Caroline du Nord ait refusé d’allouer 500 millions $ à la construction d’un stade, plusieurs responsables politiques ont laissé entendre qu’ils pourraient réexaminer cette question.
Site du stade : Non, mais si M. Dundon décide de présenter une candidature, il dispose de droits de développement sur un terrain de 80 acres autour du Lenovo Center, l’aréna des Hurricanes.
Les détails : Véritable prétendante qui pourrait bien peser lourd dans la balance, Raleigh est l’une des deux seules villes à pouvoir compter sur le soutien d’un milliardaire pour sa candidature. Deux, en l’occurrence, puisque l’ancien propriétaire des Bucks de Milwaukee, Marc Lasry, a lui aussi manifesté son intérêt. Et son emplacement est tout à fait judicieux pour la MLB. D’ici à ce qu’une nouvelle équipe vienne s’y installer, la Caroline du Nord devrait devenir le septième État le plus peuplé du pays – et les six premiers comptent tous plusieurs équipes de la MLB. Elle compte trois marchés classés parmi les 50 premiers : Raleigh, Charlotte et Greensboro. L’expansion de la MLB bénéficie d’un soutien bipartisan de la part du gouverneur Josh Stein et des dirigeants de l’État. La candidature de Raleigh n’a pas fait beaucoup de bruit au niveau national, mais en termes de solidité à l’heure actuelle, elle joue bien au-dessus de sa catégorie.
Voici ce qu’ils ont déclaré à ESPN : « Nous sommes allés à la rencontre de la communauté pour la mobiliser, et ce site web ne serait qu’une simple page sans cette communauté qui a adhéré à cette idée, qui adore le baseball, et sans les milliers de personnes qui ont contribué à ce projet. Donc, ce n’est pas vraiment juste nous, vous voyez? Il suffit simplement que nous continuions à faire ce que nous faisons. […] Le plus gros du travail à Raleigh a déjà été fait. À ce stade, il ne reste plus qu’à mettre les points sur les « i » et les barres sur les « t ». Toutes les pièces du casse-tête sont là. L’argent est prêt. Le propriétaire est prêt. Je ne pense pas qu’un autre marché puisse en dire autant. Je veux dire, je pense que Salt Lake City a peut-être réuni tous les éléments comme nous, mais cela est passé inaperçu, et je pense que c’est voulu. Et à mesure que nous nous rapprochons du but, je pense que les pièces vont commencer à se mettre en place. » – Lou Pascucci, MLB Raleigh
Portland, Oregon
Groupe principal : Portland Diamond Project
Population : 3 280 736
Marché médiatique : 23e
Propriétaire : Non.
Financement du stade : Oui. En juin 2025, la gouverneure de l’Oregon, Tina Kotek, a signé un projet de loi allouant jusqu’à 800 millions $ à la construction d’un stade de baseball à Portland.
Site du stade : Oui. Le Portland Diamond Project a signé une lettre d’intention en vue d’acquérir Zidell Yards, un site de 33 acres situé sur les rives de la Willamette.
Les détails : Si Portland se trouvait dans un autre fuseau horaire, elle serait peut-être la favorite pour remporter la deuxième candidature. Le Portland Diamond Project, dirigé par Craig Cheek, ancien cadre de Nike, dispose d’atouts sérieux. Entre le financement public et le site du stade déjà défini, il ne lui manque qu’un investisseur de référence pour représenter la menace la plus sérieuse pour Salt Lake City.
Le fait d’affronter un concurrent aussi redoutable n’a pas empêché Portland de poursuivre ses efforts, et si la ville parvenait à trouver un propriétaire disposant des capitaux nécessaires pour financer le reste du stade et les frais d’expansion, elle pourrait – comme il se doit pour la région – être encore dans la course.
Voici ce qu’ils ont déclaré à ESPN : « Nous nous appelons Sportland, pas Portland. Nous avons enregistré la plus longue série de salles combles pour les Blazers. Il y a ici un engouement incroyable et insatiable pour le sport. […] Il y a vraiment de quoi être séduit, et nous avons mis la main sur ce qui pourrait être l’un des sites les plus pittoresques de tout le baseball. Frapper des circuits dans la rivière Willamette depuis notre champ centre, avec en toile de fond la Cascade Range, le Mont Hood et le Mont St. Helens. C’est tout simplement un cadre magnifique. Et pour ceux qui connaissent la région : il fait 80 degrés, le soleil brille, il n’y a ni humidité ni insectes, et il fait jour jusqu’à 21 h 45. Alors, que le baseball commence! Nous sommes prêts. » – Craig Cheek, fondateur et président du Portland Diamond Project
Orlando, Floride
Groupe principal : The Orlando Dreamers
Population : 4 197 095
Marché médiatique : 15e
Propriétaire : Aucun. À une certaine époque, Orlando comptait Rick Workman parmi ses principaux investisseurs, mais celui-ci a quitté le groupe pour rejoindre le nouveau consortium de propriétaires des Rays de Tampa Bay.
Financement du stade : Non. Le groupe de travail consultatif citoyen sur la taxe de développement touristique du comté d’Orange a rejeté la demande des Dreamers visant à obtenir 975 millions $ pour contribuer à la construction d’un stade.
Emplacement du stade : Proposé. Situé près de SeaWorld, au sud-ouest d’Orlando, le terrain de 35,5 acres accueillerait une installation au design futuriste conçue par Populous, un cabinet d’architectes de stade de renom.
Les détails : Il s’agit purement et simplement d’un pari démographique, et le cofondateur des Dreamers, Jim Schnorf, a raison lorsqu’il affirme qu’Orlando est le plus grand marché des États-Unis à ne pas disposer d’une équipe de la MLB. Le fait que les Rays restent dans la région de Tampa Bay ne joue certainement pas en faveur d’Orlando – seules les équipes de New York, Chicago, Los Angeles et Baltimore-Washington sont plus proches les unes des autres que ne le seraient les Rays et les Dreamers –, pas plus que la courte histoire de la MLB en Floride.
Ni les Rays ni les Marlins n’ont dépassé les 18 000 spectateurs en moyenne depuis près d’une décennie. Le refus de la taxe touristique n’a pas non plus contribué à améliorer la perception des perspectives d’expansion de la région. Néanmoins, Orlando est suffisamment un pôle du baseball, et sa population est importante et croît de jour en jour, pour que la MLB l’envisage dès que le processus d’expansion commencera.
Voici ce qu’ils ont déclaré à ESPN : « Si l’on se penche sur l’histoire, lorsque les Expos étaient à vendre, pourquoi ont-ils déménagé à Washington, D.C., à 38 miles de Camden Yards? Réponse : Washington, D.C., était le meilleur marché du pays qui n’accueillait pas encore d’équipe de la MLB. Les propriétaires de la MLB sont des personnes très avisées sur le plan financier. Ils voteront pour implanter des équipes dans les meilleurs marchés. Il est indéniable qu’Orlando est le meilleur marché qui ne dispose pas encore d’une équipe. Nous pensons également que la proximité deviendra à l’avenir un avantage et non un inconvénient. […] Les gens se posent la question suivante : la Floride peut-elle accueillir une troisième équipe? En 1969, la Californie comptait cinq équipes alors que sa population était nettement inférieure à celle de la Floride aujourd’hui. Orlando constitue un marché à part entière grâce à ses plus de 80 millions de touristes. Il est donc indéniable qu’Orlando connaîtra un immense succès, quelle que soit l’issue de la course. » – Jim Schnorf, cofondateur et directeur des opérations des Orlando Dreamers
Montréal
Groupe principal : Montreal Baseball Group
Population : 4 291 732
Marché médiatique : 2e (au Canada)
Propriétaire : Non
Financement du stade : Non
Site du stade : Non
Les détails : Après l’échec en 2022 du projet des Rays de Tampa Bay visant à passer leurs étés à Montréal dans le cadre d’un accord entre deux villes, la deuxième plus grande ville du Canada est restée dans l’ombre. Plusieurs sources proches des propriétaires ont toutefois souligné qu’il valait la peine de la surveiller, car ses données démographiques sont impossibles à ignorer, tout comme l’histoire du baseball dans cette ville. À la tête de cette nouvelle initiative se trouve Ashkan Karbasfrooshan, propriétaire de WatchMojo, qui se considère davantage comme un facilitateur que comme le bailleur de fonds d’une candidature.
Karbasfrooshan cherche avant tout à rassembler les parties prenantes tout en esquissant une vision de ce à quoi pourrait ressembler une candidature de Montréal et en vantant les mérites d’une ville passionnée de sport qui accueillerait avec joie le retour des Expos. Cela fait maintenant plus de 20 ans qu’ils sont partis, et il n’est jamais trop tard pour réparer une injustice – d’autant plus quand on sait à quel point les fans des Expos étaient passionnés avant que le projet de Jeffrey Loria visant à donner vie à « Major League » ne laisse cette grande ville de baseball à vif pendant bien trop longtemps.
Voici ce qu’ils ont déclaré à ESPN : « Je pense vraiment qu’il faut simplement du leadership. Et la ville ne manque pas de leadership. La ville compte des dirigeants incroyables dans la finance, l’assurance, les banques, le commerce de détail et tous les autres secteurs. Mais, oui, c’est un peu plus une histoire typique du rêve américain, ce qui est l’une des raisons pour lesquelles je la transpose en fiction pour préserver ma santé mentale, un peu comme un mélange entre " Field of Dreams " et " Moneyball “. Ou comme si ” Succession " rencontrait le monde du sport. […] Mais ce n’est pas non plus uniquement une histoire romantique. Fondamentalement, Montréal est, avec Salt Lake City, la candidate le plus naturelle pour accueillir la MLB. » – Ashkan Karbasfrooshan, PDG de WatchMojo
*D’après un article de Jeff Passan d’ESPN.
