Ces jours-ci, les Athletics ont un aperçu de ce que c’est de jouer des matchs qui comptent à Las Vegas, où l’équipe devrait s’installer à temps plein en 2028.
Les A’s ont déjà joué en Ligue des cactus au Las Vegas Ballpark, stade de leur filiale du AAA, mais c’est la première fois en 30 ans qu’ils y disputent des matchs de saison régulière.
Ils ont débuté la saison 1996 à Las Vegas car on devait terminer des rénovations au Oakland Coliseum, en vue du retour des Raiders de Los Angeles dans la NFL.
Aujourd’hui, les Raiders de Las Vegas jouent à un kilomètre et demi du futur stade des A’s, sur le Strip.
Les Raiders ont joué trois saisons à Oakland pendant la construction de l’Allegiant Stadium, mais les A’s ont préféré s’installer dans un stade AAA, à West Sacramento.
Ils y passeront trois ans, le temps que soit bâti leur stade couvert de 33 000 places, un projet de deux milliards $.
Entre leurs dernières années à Oakland et le moment présent à Sacramento, les A’s ont dû composer avec une situation peu idéale.
Ils jouent en saison régulière à Las Vegas pour mieux faire connaître l’équipe à leurs futurs supporters.
Les joueurs actuels, d’anciens joueurs et des dirigeants du club ont participé à des événements communautaires cette semaine, côtoyant de jeunes athlètes et visitant un hôpital pour enfants.
« C’est génial d’être ici, a dit Nick Kurtz, recrue de l’année dans l’Américaine la saison dernière. Nous avons déjà joué quelques matchs préparatoires ici. »
« J’ai l’impression que nous avons déjà un public fidèle, d’une certaine façon. (Le séjour), ça permet de donner un aperçu concret de qui nous sommes. C’est très important pour nous et c’est vraiment plaisant. »
Les fans semblent conquis: les quatre premiers matchs ont affiché complet, et les deux qui restent seront aussi à guichets fermés.
La capacité est 10 000 places, mais la MLB a réservé une partie des sièges afin de garantir le respect des normes des ligues majeures.
Chaque club a des billets supplémentaires à distribuer, qui ne sont pas comptés dans l’assistance annoncée.
L’affluence moyenne annoncée, environ 8500 spectateurs par match, correspond au nombre de billets vendus.
Mardi, quand les A’s affrontaient les Brewers, les Golden Knights de Vegas recevaient les Hurricanes de la Caroline lors du match 4 de la finale de la coupe Stanley.
La foule annoncée était 8422 spectateurs.
« C’est une ville de sport, a dit le receveur Shea Langeliers. Les gens adorent leurs équipes ici. Les Knights réalisent quelque chose de spécial, alors c’est compréhensible que les gens se tournent un peu plus vers eux. C’est une période excitante. »
De nombreux supporters qui se rendent aux matchs des Golden Knights passent devant le chantier du stade des A’s.
Les joueurs ont pu l’observer de près mardi, lors d’une visite privée. Ils ont vu la construction de la tribune supérieure et le début de la pose du toit. Les travaux de la tribune inférieure sont également bien avancés.
« Les gars étaient ravis, a confié le gérant Mark Kotsay. On peut voir les fondations du vestiaire, les équipements, tout ce dont ils auront le privilège de profiter. Je pense que plusieurs joueurs ont bien hâte d’évoluer ici. »
Las Vegas étant le principal club-école de l’organisation, le vestiaire des A’s regorge de joueurs ayant vécu dans cette ville, avant d’accéder au baseball majeur.
« Ça ne paraît pas si loin 2022, mais quand même, a dit Langeliers. J’ai passé de très bons moments ici. L’équipe, le personnel, les partisans. L’ambiance était super. »
