Frappeur de choix universel : un impact mitigé

SCOTTSDALE, Ariz. - Le frappeur de choix universel est maintenant implanté depuis deux saisons dans les Ligues majeures de baseball et, au grand désarroi des puristes de la Ligue nationale, le sport ne s'est pas dénaturé, au contraire, il a même connu un regain de popularité.

D'une manière plutôt inattendue, cependant, certaines équipes n'ont pas su en profiter pleinement.

La prochaine génération de redoutables frappeurs de choix tels que David Ortiz, Edgar Martinez et Frank Thomas est toujours attendue. D'ailleurs, seuls trois joueurs ont disputé au moins 110 matchs au poste de frappeur de choix pendant la saison 2023. Ce trio comprend le joueur étoile des Angels de Los Angeles Shohei Ohtani, le frappeur de puissance des Braves d'Atlanta Marcell Ozuna et celui des Nationals de Washington Joey Meneses.

Le consensus cette semaine aux assises annuelles des directeurs généraux du Baseball majeur qui se déroulent à Scottsdale, en Arizona, c'est que pourvoir ce poste, et d'en tirer une production intéressante, n'est pas une mince tâche.

La Ligue américaine a implanté le frappeur de choix en 1973, tandis que la Ligue nationale l'a adopté véritablement en 2022. La Nationale l'avait aussi mis à l'essai lors de la saison 2020 qui avait été écourtée par la pandémie de coronavirus.

« La plupart des frappeurs que vous rencontrez n'apprécient guère de jouer le rôle de frappeur de choix, a fait remarquer le directeur général des Mariners de Seattle Jerry Dipoto. Ça n'est pas naturel. La plupart d'entre eux préféreraient jouer en défensive, et ne pas devoir attendre leur tour au bâton à toutes les deux ou trois manches. Et je comprends pourquoi; tu veux être actif, tu veux pouvoir bouger, avoir l'impression de contribuer aux succès de l'équipe. »

Ainsi, plutôt que de compter sur un frappeur de choix unique pendant la majeure partie de la campagne, la plupart des clubs des Ligues majeures optent pour un comité de frappeurs, qui alternent entre eux pour offrir du repos ou encore du temps pour soigner une blessure à un coéquipier.

Ainsi, 13 des 30 équipes du Baseball majeur n'ont pas bénéficié d'une production suffisante de la part de leur frappeur de choix la saison dernière. Le frappeur de choix est une position unique puisqu'en utilisant la formule de la statistique WAR ('wins above replacement'), elle accorde une attention particulière au jeu défensif, un aspect du baseball traditionnellement difficile à mesurer, la plupart des frappeurs de choix partent avec un retard, puisqu'ils n'apportent aucune valeur en défensive.

Les champions de la Nationale, les Diamondbacks de l'Arizona, sont l'une des équipes qui ont éprouvé des difficultés à pourvoir le poste de frappeur de choix, avec un WAR de moins-1,4, selon FanGraphs. De plus, le frappeur de choix a présenté une moyenne de présence plus puissance (PPP) de seulement ,676 en 162 matchs de saison régulière, bien en deçà de celle de l'équipe de ,730.

Le directeur général des Dbacks Mike Hazen a reconnu qu'il aimerait obtenir une production plus soutenue du frappeur de choix, mais a indiqué qu'il y a d'autres façons de quantifier l'impact de ce joueur, outre la statistique WAR.

« Si vous insérez votre quatrième voltigeur dans un match par l'entremise du poste de frappeur de choix, ou encore si vous insérez l'un de vos principaux voltigeurs de centre au poste de frappeur de choix afin de leur offrir une journée de repos, alors c'est la meilleure façon de procéder », a expliqué Hazen.

« Nous continuerons probablement de l'utiliser (le poste de frappeur de choix) ainsi, parce qu'il est préférable de s'assurer que nos joueurs soient frais et dispos », a-t-il conclu.