Le légendaire joueur de basketball canadien Steve Nash croit que les Raptors de Toronto seront à surveiller cette saison dans la NBA.
Le membre du Temple de la renommée, qui est originaire de Victoria, en C.-B., a déclaré que l’arrivée de Kawhi Leonard, élu deux fois le joueur défensif par excellence de la NBA, chez les Raptors allait permettre à Toronto de passer à la vitesse supérieure.
Nash apprécie tout particulièrement le fait que Leonard, souvent blessé, ait disputé 65 matchs avec les Clippers de Los Angeles la saison dernière.
« C’est un joueur qui, l’année dernière, a finalement su éviter les blessures. Il a joué à un niveau digne de l’équipe d’étoiles de la NBA », a déclaré Nash lors d’une récente entrevue accordée à La Presse Canadienne.
« Il est incroyablement efficace. Il peut jouer avec le ballon et être le pivot de l’attaque. Il peut aussi jouer sans le ballon, par exemple, lorsque Scottie Barnes fait ce qu’il sait faire, a-t-il ajouté. C’est un joueur complet. Il apporte à l’équipe de la taille en périphérie, de la puissance, des rebonds défensifs, ainsi que des points, et ce rôle de pivot leur donne un marqueur. »
Nash sait de quoi il parle.
À 52 ans, il a été élu deux fois le joueur par excellence de la NBA et a participé huit fois au match des étoiles avec les Suns de Phoenix Suns, les Mavericks de Dallas et les Lakers de Los Angeles. Il a été nommé membre de l’Ordre du Canada en 2008 et intronisé au Temple de la renommée du basketball Naismith en 2018.
Il entame sa deuxième année en tant que commentateur pour « NBA on Prime », une émission qui sera disponible au Canada sur Amazon Prime pour la première fois ce vendredi.
Nash a déclaré que Leonard, Barnes, RJ Barrett et le reste de l’effectif des Raptors devraient former l’une des meilleures équipes de la NBA cette saison, à condition que deux conditions soient réunies.
« La première, c’est la santé, et la deuxième, c’est la cohésion, trouver un style de jeu qui leur convienne, a déclaré Nash. Je pense vraiment qu’ils disposent d’un excellent potentiel ici, qu’ils peuvent jouer vite comme ils l’ont déjà fait par moments, mais qu’ils peuvent aussi ralentir le rythme et réussir avec Kawhi sur le terrain, en créant de l’espace pour les autres, que ce soit avec ou sans le ballon. »
« C’est une période passionnante pour les Raptors, mais il y a encore beaucoup de travail à faire pour que ce groupe trouve ses marques », a-t-il noté.
Nash s’inquiète toutefois de l’adversité dans la section Atlantique, après que les Knicks de New York eurent remporté le championnat en juin dernier et que les 76ers de Philadelphie aient acquis Jayson Tatum des Celtics de Boston pendant la saison estivale, avant de s’entendre avec le joueur autonome et légende vivante, LeBron James.
« Je pense que la référence sera les Knicks, comme ils viennent justement de le prouver. Ils ont mené leur équipe jusqu’au bout, devant tous les autres clubs de l’Est et de l’Ouest. Ils ont également remporté le tournoi de mi-saison; c’est donc une équipe tenace, compétitive et capable de tenir jusqu’au bout, a analysé Nash. Philadelphie, évidemment, est une toute nouvelle prétendante qui pourrait atteindre un niveau incroyable, et elle sera redoutable sur le plancher. »
« L’Association de l’Est, en général, et la section Atlantique en particulier, seront très, très relevées. Dans notre ligue, tout se joue vraiment en séries éliminatoires. Qui saura le mieux exploiter son plein potentiel et éviter l’infirmerie? », a-t-il résumé.
Les Raptors commenceront leur saison mercredi en accueillant les Bulls de Chicago.