LAS VEGAS – Le commissaire de la NBA, Adam Silver, a déclaré mardi qu’il restait « optimiste » quant à la conclusion, « cet été », de l’enquête visant Kawhi Leonard et les Clippers de Los Angeles pour contournement présumé du plafond salarial, ajoutant que la ligue n’était pas responsable du blocage d’un échange qui aurait envoyé le joueur étoile aux Raptors de Toronto.
« Cette [enquête] doit être bouclée avant le début de la prochaine saison », a déclaré Silver devant les journalistes à l’issue d’une réunion du conseil d’administration de la NBA. « Elle dure plus longtemps que je ne l’aurais souhaité, cela ne fait aucun doute. »
Silver a précisé que le directeur juridique de la ligue continuait de recevoir des mises à jour hebdomadaires sur l’enquête de la part du cabinet d’avocats Wachtell, Lipton, Rosen & Katz, mais qu’il n’avait pas encore connaissance des conclusions de ce dernier car son « rapport n’est pas terminé ».
En septembre, la NBA avait chargé ce cabinet d’avocats d’enquêter sur les allégations selon lesquelles les Clippers auraient versé de l’argent à Leonard par le biais de son contrat de commandite de 28 millions $ avec la société bancaire verte Aspiration, aujourd’hui en faillite, qui avait également conclu un contrat de commandite de 300 millions $ sur 23 ans avec l’équipe. Le propriétaire des Clippers, Steve Ballmer, qui a investi 60 millions $ dans Aspiration, a nié avoir eu connaissance de l’accord conclu par Leonard.
Ballmer avait déjà été interrogé par les avocats de Wachtell, et le propriétaire des Clippers les a de nouveau rencontrés la semaine dernière à New York, lors de ce que des sources proches du dossier ont qualifié de probablement l’une des dernières étapes de l’enquête.
Silver a attribué la durée de l’enquête à des complications juridiques, notamment « les démarches auprès des tribunaux des faillites et la réticence de certains témoins », et a reconnu la « frustration » ressentie par les supporters qui souhaitent que cette affaire soit résolue. Ces frustrations se sont accentuées lorsque les Clippers et les Raptors ont publié jeudi dernier des communiqués indiquant qu’un échange, qui aurait envoyé Leonard à Toronto en échange de Brandon Ingram, Gradey Dick, des choix de première ronde non protégés en 2031 et 2033, un échange de choix de première ronde en 2027 et deux choix de deuxième ronde, était suspendu jusqu’à la fin de l’enquête de la NBA.
L’échange aurait été conclu le 30 juin. Les Clippers ont déclaré dans un communiqué la semaine dernière que l’échange « ne pourra être finalisé que si le groupe de propriétaires des Raptors assume le risque de sanctions liées au contrat de Kawhi qui pourraient théoriquement résulter de l’enquête en cours ». Les Raptors ont indiqué dans un communiqué qu’ils « restaient impatients de faire revenir Kawhi à Toronto », mais qu’ils attendraient la fin de l’enquête pour aller de l’avant.
Si l’enquête conclut que Leonard a enfreint les règles du plafond salarial de la ligue, la NBA pourrait annuler son contrat ou lui infliger une amende pouvant aller jusqu’à 350 000 $.
