L’Histoire n’était pas du côté des Cavaliers de Cleveland avant la tenue du septième et dernier match de leur série face aux Pistons de Detroit. Aucune équipe n’était jamais parvenue à éliminer Detroit sur leur terrain en pareilles circonstances. Donovan Mitchell a pris les choses en main et les Cavaliers de Cleveland n’ont eu que très peu de difficulté à vaincre les Pistons par la marque de 125-94. Les Cavaliers passent donc en grande finale de la Conférence Est de la NBA où ils retrouveront les Knicks de New York.
Les Pistons, équipe favorite qui avait terminé au premier rang dans l’Est, n’ont jamais été en mesure de trouver leurs repères et rivaliser avec des Cavaliers efficaces des deux côtés du terrain. Donovan Mitchell a été dominant, réussissant notamment un tir du milieu du terrain pour donner une avance de 31 à 22 aux Cavaliers à la fin du premier quart. Il a terminé le match avec 28 points, huit aides et sept rebonds.
« Il a été meilleur que Donovan Mitchell, est-ce même possible? » s’est exclamé l’entraîneur des Cavaliers Kenny Atkinson. « Tout a commencé avec lui. Son jeu défensif, les rebonds, et quand il se retrouve sous le panier et qu’il envoie le ballon à gauche et à droite à ses coéquipiers, c’était une des clés de ce match. Il a été en parfait contrôle de la rencontre. Je ne pourrais être plus heureux pour lui et de le voir passer à une autre étape dans son jeu. »
Atkinson n’avait que des éloges à l’endroit de son joueur étoile.
« Donovan ne veut jamais célébrer ses accomplissements individuels, mais ce soir, c’est sa soirée,» a ajouté Atkinson. « Il reviendra à la maison face aux Knicks, sa première participation à la finale de conférence. Tout ce qu’il a fait pour nous cette saison, il nous a porté sur ses épaules. Il a transporté l’équipe, les entraîneurs… Et si nous avions perdu par 20 points ce soir, j’aurais dit la même chose. Nous devons souligner la saison incroyable qu’il connait, autant statistiquement, qu’au point de vue de son leadership. »
Le quatuor formé d’Evan Mobley, Jarrett Allen, Sam Merrill et Mitchell a connu un match exceptionnel. Ils ont tous été en mesure d’inscrire plus de 20 points. Mobley a aussi ajouté 12 rebonds à sa fiche. Detroit a tout simplement laissé beaucoup trop d’espace aux joueurs de Cleveland. À ce titre, Merrill a été particulièrement efficace de la ligne des trois points avec quatre de ses cinq réussites après seulement deux quarts.
« Nous devions répondre de notre performance dans le match numéro six » a expliqué Mitchell. « Je pense que nous avons fait de très bonnes choses pendant trois match et demi. Le match six a été une déception. C’est toujours comment tu réponds. »
« Ce n’est pas un manque d’effort », a estimé l’entraîneur des Pistons J.B. Bickerstaff. « Je ne suis pas déçu de mes joueurs. Évidemment ce n’est pas le résultat souhaité, mais je ne serai jamais déçu de leur effort. Ils ont donné tout ce qu’ils avaient, mais les Cavs ont simplement mieux joué que nous. Je leur donne tout le crédit. »
À l’autre extrémité, la défensive de Cleveland n’a laissé que des miettes aux Pistons, eux qui n’avaient enregistré que 10 mentions d’aide après deux quarts.
La domination s’est poursuivie en deuxième demie alors que Cleveland a réussi à se donner une avance de 26 points à la fin du troisième quart.
Les Cavaliers atteignent donc la finale de leur conférence pour la première fois depuis 2018. « C’est une bouffée d’air frais », a admis Mitchell. « Ce fut presque une décennie à avoir les mêmes problèmes. Personnellement et en tant qu’équipe, nous pouvons respirer un peu. Mais du même souffle, nous ne pouvons respirer que pour une douzaine d’heures avant de retourner au travail. »
Ils iront affronter les Knicks de New York au Madison Square Garden mardi soir dans le premier match de la série pour déterminer qui se retrouvera en grande finale de la NBA.
